Una colonia proprietaria è una colonia supervisionata da privati cui sono conferiti gli stessi poteri normalmente riservati al governo. L’Inghilterra ha utilizzato questo sistema in particolare per alcune delle sue colonie stabilite nel 1600 e anche i francesi hanno seguito l’esempio con diverse colonie proprie durante lo stesso periodo di tempo. Tuttavia, c’erano una serie di svantaggi con il modello di colonia proprietario che ha portato le nazioni ad abbandonarlo a favore di sistemi che centralizzerebbero più efficacemente il potere. Oggi non esistono colonie del genere.
In una colonia proprietaria, il governo concedeva uno statuto a uno o più proprietari, a volte chiamati Lords Proprietors. Questi individui non ricevevano solo concessioni di terra, ma anche il diritto di governare la terra. Potevano riscuotere affitti, imporre tasse, fare leggi, creare insediamenti e organizzare milizie per proteggere le loro terre. Dal punto di vista del governo, l’obiettivo era quello di ottenere una colonia ben consolidata e prospera sotto la supervisione di autorità che avrebbero avuto interesse a vederla avere successo. Le persone che avrebbero potuto esitare a stabilirsi potevano vedere l’ovvio fascino nel gestire essenzialmente le proprie nazioni sovrane ed erano disposte a fare il grande passo per stabilire una colonia proprietaria.
Il principale difetto del modello proprietario della colonia era che investiva le persone con enormi quantità di potere. Mentre erano ufficialmente colonie della nazione madre, tali colonie svilupparono atteggiamenti altamente indipendenti. Di conseguenza, la nazione d’origine iniziò a chiedere ai Lord Proprietors di cedere alcuni dei diritti loro concessi dal governo. Sebbene ci fosse resistenza a questo, alla fine il governo ha avuto la sua strada.
Diverse prime colonie nelle Americhe erano colonie proprietarie tra cui Maryland, Virginia, Nuova Scozia, Carolina del Nord e Barbados. In quelli che in seguito divennero gli Stati Uniti, alcune di queste colonie furono tra gli stati fondatori della nascente nazione. Oggi, le carte originali in base alle quali sono stati fondati questi stati possono essere viste in strutture archivistiche e sono studiate da storici interessati al colonialismo, alla storia degli Stati Uniti e ai vari modelli che sono stati utilizzati per la colonizzazione.
I governi hanno a lungo lottato con l’equilibrio tra fornire alle colonie abbastanza indipendenza per prosperare e mantenere le loro colonie sotto controllo. Come si è visto nella serie di guerre per l’indipendenza che hanno scosso le colonie di tutto il mondo, molte colonie in seguito hanno iniziato a risentirsi dei loro governi nazionali e hanno resistito a qualsiasi forma di governo esterno, a volte in modo piuttosto violento.