La sgranatrice di cotone è probabilmente una delle invenzioni più famose e di maggior impatto nella storia americana e il suo inventore, Eli Whitney, è un nome conosciuto dalla maggior parte degli scolari. È una macchina per selezionare il cotone, rimuovendo i semi e i baccelli dalle fibre, che automatizzava un’attività che richiedeva molta manodopera. Il nome è semplicemente un’abbreviazione del nome motore di cotone, e si riferisce semplicemente al fatto che si trattava di una macchina di base.
La storia antica del dispositivo risale in realtà a migliaia di anni, a macchine semplici risalenti al 1 ° secolo. Queste macchine erano semplicemente dei rulli, basati su strumenti simili usati per macinare il grano. Sebbene svolgessero il lavoro, richiedevano molta abilità e controllo da parte dell’operatore, il che li rendeva alla fine poco più efficaci dello smistamento manuale. Alcuni miglioramenti sono apparsi nel XII secolo, sia in Cina che in India, e nel XVI secolo erano stati utilizzati abbastanza ampiamente in tutto il Mediterraneo. Tuttavia, anche questo dispositivo a due rulli migliorato non era ancora incredibilmente efficiente, e fu solo con la moderna sgranatrice che l’automazione della separazione del cotone divenne veramente fattibile.
Nel 1794, Eli Whitney ottenne un brevetto per la sua sgranatrice di cotone, anche se le prove storiche suggeriscono che l’idea originale potrebbe effettivamente essere stata di una donna, Catherine Littlefield Greene, che per motivi sociali non fece domanda per il brevetto. Nel giro di pochi anni, sono stati apportati miglioramenti al design originale di Whitney e la macchina è diventata un punto fermo della lavorazione del cotone americano e inglese. L’invenzione ha permesso all’industria del cotone di crescere come mai prima d’ora, cambiando il volto dei tessuti e avendo effetti a catena in tutto il mondo industriale.
Quando la lavorazione del cotone divenne più facile, il prezzo del tessuto di cotone crollò e la domanda salì alle stelle. Gli abiti una volta fatti di altri materiali iniziarono a essere fatti di cotone e le persone di tutte le classi ne ebbero improvvisamente bisogno in grandi quantità. Di conseguenza, le piantagioni esplosero in tutta l’Inghilterra e nel sud degli Stati Uniti, sostituendo altre colture e portando a disboscamenti di massa per fare spazio a enormi piantagioni di cotone.
Queste nuove piantagioni crearono anche un aumento della domanda di manodopera, portando a un boom della tratta degli schiavi. Un numero enorme di schiavi fu portato negli Stati Uniti per lavorare i campi per fornire il cotone che era diventato così improvvisamente una merce. Gran parte della ricchezza del sud americano nel periodo anteguerra può essere direttamente ricondotta all’invenzione di Whitney.
La sgranatrice di cotone migliorata di Whitney è stata in grado di elaborare circa 50 libbre (23 kg) di lanugine di cotone al giorno, rendendolo un enorme miglioramento rispetto ai metodi precedenti. La macchina in sé era piuttosto semplice, con un grosso cilindro di legno circondato da file di punte. Questi spuntoni si aggrappavano al filamento di cotone e lo tiravano attraverso una fitta griglia. I rebbi di questa griglia erano distanziati così vicini tra loro che i piccoli semi appiccicosi trovati nella lanugine di cotone non potevano attraversarli, rimanendo impigliati e permettendo solo al cotone pulito di farsi strada.