Il darwinismo sociale è un insieme di precetti riguardanti il comportamento etico verso gli altri sviluppato nel 19° secolo che deriva da alcune delle idee di Charles Darwin. Herbert Spencer è considerato il primo a fare questa estrapolazione del pensiero darwiniano al comportamento sociale ed etico umano. In particolare durante la Rivoluzione industriale e fino alla metà del XX secolo, alcune persone hanno scusato un comportamento negligente, negligente o omicida di massa facendo affidamento sulle teorie di Spencer, che non erano mai state dimostrate. Per la maggior parte, le idee di Spencer sono state scartate, sebbene alcune persone sostengano ancora che i suoi concetti avessero dei meriti.
Il concetto alla base di questa idea si basa sulle osservazioni di Darwin secondo cui i membri più deboli delle popolazioni animali tendono ad essere eliminati nel corso di diverse generazioni. La sopravvivenza del più adatto garantisce una specie più forte, dove vengono selezionate e riprodotte le migliori qualità. Quando questa idea viene applicata alla società, giustifica una varietà di punti di vista controversi. Primo, non è necessario aiutare le persone che lottano economicamente, socialmente o educativamente, perché se sono veramente in forma, risolveranno il problema e supereranno qualsiasi problema abbiano. In caso contrario, sprofondano nella posizione sociale più bassa e avranno meno probabilità di riprodursi; questo è palesemente falso, tuttavia, come evidenziato dagli alti tassi di natalità nelle popolazioni svantaggiate.
Inoltre, il darwinismo sociale, e la sua idea del forte che ha diritti sui deboli, significa che le persone possono scusare molte azioni ripugnanti contro chiunque sia debole. La spinta di molte imprese durante la Rivoluzione industriale per impedire ai governi di stabilire qualsiasi tipo di protezione di base per i lavoratori fa parte di questa teoria. Se i lavoratori sono svantaggiati e deboli, non importa se subiscono abusi. I forti hanno il diritto di trattare i deboli nel modo che preferiscono e nessun governo dovrebbe interferire in questo processo. La mentalità “al passo con i tempi” che ha caratterizzato la formazione e il governo della fabbrica durante questo periodo ha suggerito che chiunque tra i deboli che fosse veramente forte alla fine si sarebbe alzato al di sopra delle avversità e avrebbe avuto successo.
Due delle peggiori applicazioni di questa teoria riguardano il colonialismo e lo sterminio razziale. I paesi che prendono la terra di altri spesso giustificavano le loro azioni perché avevano la forza maggiore e, quindi, avevano perfettamente il diritto di prendere ciò che potevano dalle nazioni più deboli e trattare i sudditi di quelle nazioni con scarso rispetto. Ancora più scioccante è stato applicare le teorie di Darwin sulla creazione di una popolazione “più adatta” per giustificare l’esecuzione di massa di specifici gruppi razziali, come fece la Germania nazista a metà del XX secolo.
Nelle sue applicazioni più blande, il darwinismo sociale è simile a un punto di vista libertario, in cui tutti dovrebbero avere uguale libertà e nessuna persona ottiene privilegi speciali o sostiene qualcun altro. Le persone salgono o cadono in base ai propri meriti e al modo in cui questi meriti si interfacciano con le richieste della società. Le applicazioni più spaventose di questa teoria giustificano cose come l’Olocausto. Queste giustificazioni sono aggravate, se possibile, perché ci sono poche prove che le teorie di Darwin siano applicabili all’interazione umana, alla società o all’etica.