Il diritto positivo si riferisce a un insieme di leggi create dall’uomo che possono regolare la condotta in una determinata area. Questo tipo di legge può essere fatto risalire a tempi antichi ed è tipicamente approvato dal governo a livello locale, regionale o nazionale. A volte è in contrasto con la legge naturale, che è tipicamente basata su principi morali. Questi tipi di leggi potrebbero stabilire gli standard per gli atti richiesti e quelli proibiti.
Il termine “positivo” potrebbe essere stato usato per descrivere le leggi positive perché sono tipicamente “imposte” ai cittadini di una particolare area. Alcuni esempi di queste leggi potrebbero includere statuti, verdetti giudiziari e ordinanze. Le leggi possono essere scritte e promulgate da legislatori governativi, tribunali e agenzie amministrative. Coloro che sono fisicamente presenti dove questi tipi di leggi hanno potere di governo sono generalmente tenuti a obbedire a tali leggi.
Il diritto positivo potrebbe aver avuto origine migliaia di anni fa. I Dieci Comandamenti del Cristianesimo possono essere usati come esempio di questo tipo di legge. I cristiani potrebbero considerare validi i Dieci Comandamenti non solo perché sono radicati in principi morali, ma anche perché potrebbero essere stati scolpiti nella pietra da Dio e dati al profeta biblico Mosè. I positivisti condividono comunemente l’idea che per essere obbedite, le leggi debbano essere emanate da figure di autorità.
L’etica è talvolta intrecciata con il diritto positivo, ma comportarsi in modo non etico non è necessariamente considerato una violazione della legge. Ad esempio, può essere considerato non etico per una società ridurre al minimo i profitti per il proprio guadagno. Se questo comportamento viene eseguito secondo la legge positiva applicabile, potrebbe non essere illegale.
Il positivismo giuridico è talvolta paragonato al diritto naturale. La legge naturale si riferisce comunemente all’ordine naturale, o un codice morale ed etico che le persone condividono come esseri umani. Il diritto positivo è un ordine artificiale e consiste in regole di condotta che le persone si impongono l’una sull’altra. La legge naturale è intrinseca e potrebbe non richiedere l’applicazione del governo, mentre le leggi positive sono quelle legali che le persone in genere dovrebbero seguire.
I positivisti legali possono ritenere che perché una legge sia valida, dovrebbe essere codificata, o scritta, e riconosciuta da qualche tipo di autorità governativa. Potrebbero rifiutare la teoria secondo cui le persone obbediranno alla legge intrinseca basata su valori morali. Le leggi positive possono essere emanate da coloro che hanno l’autorità per garantire che, se vengono violate, ne conseguirà una sanzione.