Tutte le piante hanno bisogno di fosforo per crescere. Il fertilizzante al fosforo può essere qualsiasi fertilizzante che contiene fosforo o un fertilizzante che ha un contenuto di fosforo particolarmente elevato. Molte città degli Stati Uniti hanno vietato o limitato l’uso di fertilizzanti ad alto contenuto di fosforo su prati e giardini residenziali perché il suo uso eccessivo è gravemente dannoso per laghi e fiumi.
La maggior parte dei fertilizzanti sintetici preparati venduti nei negozi di giardinaggio sono costituiti da una miscela di azoto (N), fosforo (P) e potassio (K). La quantità di ciascun elemento nei fertilizzanti NPK è indicata da numeri che si riferiscono alle percentuali degli elementi contenuti nella miscela in peso, quindi un fertilizzante NPK 4-3-3 è il 4% di azoto, il 3% di fosforo e il 3% di potassio. Diversi equilibri di elementi sono richiesti da piante diverse, quindi i fertilizzanti NPK sono spesso commercializzati con etichette come fertilizzante per erba, fertilizzante per pomodori o fertilizzante per rododendro. In effetti, è l’equilibrio dei nutrienti che è importante, non il tipo specifico di pianta scritto sulla borsa.
Il fertilizzante sintetico al fosforo è generalmente prodotto dalla lavorazione chimica del fosfato di roccia dal terreno. Il fertilizzante organico al fosforo si trova nel letame animale compostato o nei resti di animali macinati avanzati dalla produzione alimentare e solitamente venduti come farina di ossa. Il fosfato di roccia non trasformato viene utilizzato anche per i fertilizzanti organici, ma possono essere necessari diversi anni per abbattere abbastanza affinché le piante siano in grado di accedere ai nutrienti.
Il fosforo è essenziale per la crescita delle piante perché svolge un ruolo nella fotosintesi, nella divisione cellulare e nella capacità della pianta di utilizzare zuccheri e amidi. A seconda delle condizioni del suolo come pH, temperatura e altri nutrienti disponibili, le piante sono in grado di utilizzare fosforo sintetico o organico a vari livelli. Carenze apparenti di fosforo come l’arrossamento delle foglie possono indicare altre carenze che impediscono alla pianta di utilizzare il fosforo. Spesso c’è un’adeguata quantità di fosforo nel terreno, ma le piante non sono in grado di utilizzarlo perché il pH del terreno è troppo alto o il contenuto di azoto è troppo basso.
Molti giardinieri credono che il fosforo faccia crescere le radici. Questo è vero in una certa misura, ma senza altri nutrienti, grandi dosi di fertilizzante ad alto contenuto di fosforo non hanno un effetto significativo sulle radici. La maggior parte del fosforo utilizzato a livello residenziale finisce per essere dilavato dal terreno dalla pioggia e dall’irrigazione prima che le piante possano utilizzarlo. L’uso eccessivo di fertilizzanti al fosforo è una seria minaccia per la qualità dell’acqua perché entra nei corsi d’acqua attraverso i tombini. Il fosforo può causare fioriture di alghe blu-verdi e altre piante acquatiche indesiderate che riducono l’ossigeno nell’acqua e competono con altri animali selvatici.