L’acronimo FOIA sta per Freedom of Information Act, una legge federale firmata in vigore dal presidente Lyndon B. Johnson nel 1966 e attivata nel 1967. Con la diffusione dell’uso di documenti elettronici ed e-mail, il presidente Bill Clinton firmò un emendamento al FOIA nel 1996 che si occupava anche delle comunicazioni elettroniche. Il FOIA è stato utilizzato da ricercatori, giornalisti e avvocati per obbligare le agenzie governative a rilasciare tempestivamente documenti non classificati.
Prima che il FOIA diventasse legge alla fine degli anni ‘1960, molte agenzie governative come la CIA, l’FBI e il Dipartimento di Giustizia rifiutavano sistematicamente molte richieste di informazioni considerate di interesse pubblico. Ad un imputato in un processo per omicidio, ad esempio, non poteva essere garantito che l’FBI avrebbe rilasciato documenti sensibili su altri possibili sospetti indagati. Ai giornalisti che cercavano le cifre più accurate sulle vittime di guerra o sui cambiamenti politici spesso veniva negato l’accesso a quei documenti e non avevano il potere di forzarne il rilascio.
In seguito alla creazione del FOIA, qualsiasi privato cittadino potrebbe richiedere di ricevere atti e documenti federali da qualsiasi agenzia governativa. Il richiedente non deve fornire un motivo per la richiesta, ma l’ente governativo deve fornire un motivo se non rilascia il documento richiesto. Se una richiesta ragionevole viene negata, contro l’agenzia può essere avviato un procedimento giudiziario speciale. Un giudice federale può obbligare legalmente i funzionari del governo a rilasciare i documenti richiesti.
È qui che il processo FOIA spesso prende una brutta piega. Negli statuti del FOIA ci sono nove esenzioni specifiche. Alcune di queste esenzioni proteggono i privati dal rilascio di informazioni imbarazzanti o proteggono gli informatori riservati dall’esposizione pubblica. Un documento rilasciato da un’agenzia federale può essere oscurato, il che significa che le informazioni sensibili esenti dal FOIA possono essere contrassegnate. Molti giornalisti, ricercatori e avvocati hanno ricevuto documenti con l’80 o il 90% del testo anneriti con una penna.
Altre esenzioni possono riguardare segreti commerciali o nomi di importanti cittadini oggetto di indagine. Un giornalista che richiede un documento del tribunale federale sulla società Coca Cola, ad esempio, potrebbe ricevere una trascrizione redatta in cui è stata rivelata la formula segreta della bevanda Coca Cola. Un fascicolo dell’FBI su Marilyn Monroe ottenuto sotto FOIA potrebbe avere i nomi dei suoi visitatori oscurati.
Una delle principali lamentele contro l’attuale formulazione del FOIA riguarda i poteri presidenziali. Un’esenzione consente la redazione o la censura di documenti rilasciati nell’ambito del FOIA se le informazioni potrebbero incidere su questioni di sicurezza nazionale o interessi nazionali. Le definizioni di “sicurezza nazionale” e “interesse nazionale” sono notoriamente vaghe, il che significa che un presidente o un altro funzionario governativo di alto livello può legalmente oscurare un documento al punto da renderlo inutile per gli scopi del richiedente. Sebbene possa esserci un certo sollievo legale contro le agenzie federali che non rilasciano documenti ai sensi del FOIA, c’è poco ricorso contro le agenzie e i funzionari che rilasciano documenti pesantemente modificati.
Ci sono oltre 60 paesi nel mondo con una qualche forma di legislazione sulla libertà di informazione. I singoli stati hanno anche approvato una legislazione che richiede la completa divulgazione delle decisioni a livello statale prese nell’interesse pubblico. Un altro atto legislativo che integra il FOIA è spesso indicato come il Government in Sunshine Act. I vari Sunshine Act approvati dagli stati impediscono alle agenzie governative di incontrarsi in segreto se si devono decidere questioni di interesse pubblico. Le sessioni esecutive private possono ancora essere tenute per discutere di questioni delicate, ma il pubblico deve poter accedere a qualsiasi registro delle riunioni pubbliche.