Il gas di raffineria è una miscela di gas generati durante i processi di raffineria che vengono utilizzati per trasformare il petrolio greggio in vari prodotti petroliferi che possono essere scambiati o venduti. La composizione di questo gas varia, a seconda della composizione del greggio da cui proviene e dei processi a cui è stato sottoposto. I componenti comuni includono butani, butileni, metano, etano ed etilene. Alcuni prodotti trovati nel gas di raffineria sono soggetti a controlli a seguito di programmi progettati per affrontare il cambiamento climatico.
Quando il petrolio greggio viene portato in una raffineria, viene sottoposto a una serie di processi per raffinarlo in parti componenti. La raffinazione include distillazione, reforming, cracking e altri processi. Tipicamente, oltre a produrre prodotti finali che possono essere venduti, il processo di raffinazione produce anche prodotti che richiedono un’ulteriore raffinazione e gas di raffineria. In una certa misura, i sottoprodotti prodotti possono essere controllati con aggiustamenti alle impostazioni della raffineria, inclusi aggiustamenti alla miscela di componenti raffinati insieme.
In alcuni casi, il gas di raffineria può essere confezionato e venduto come prodotto finale sul mercato aperto. In altri, può essere usato come combustibile. Può essere utilizzato anche come materia prima per altri processi in raffineria. L’uso come materia prima consente alle raffinerie di operare in modo altamente flessibile, adattando facilmente ciò che producono modificando i processi e le materie prime che utilizzano per soddisfare la domanda di vari prodotti petroliferi.
Per determinare cosa contiene, il gas di raffineria viene sottoposto a gascromatografia, che crea un profilo chimico. I profili cromatografici vengono utilizzati dai funzionari di raffineria quando decidono cosa vogliono fare con il gas di raffineria. Questi profili possono essere utilizzati anche per creare profili di riferimento che aiutino i funzionari di raffineria a tenere il passo con la qualità e la consistenza dei vari greggi che utilizzano. I greggi di qualità superiore tendono a essere più desiderabili e quindi più costosi, ed è utile poter confermare quale tipo di greggio viene utilizzato.
Il rilascio di gas di raffineria è strettamente controllato. Uno dei motivi è il desiderio da parte della raffineria di massimizzare i profitti; il rilascio di prodotti potenzialmente vendibili non sarebbe consigliato. Un’altra ragione sono le preoccupazioni per l’ambiente che limitano i tipi di materiali che possono essere rilasciati dalle aziende che lavorano prodotti chimici e gas che possono causare danni ambientali. Le aziende possono essere multate o severamente penalizzate in altri modi per aver violato le leggi volte a limitare l’inquinamento dannoso.