Il geoide è una rappresentazione visiva del profilo della Terra. È realizzato creando un ipotetico livello del mare ideale che coprirebbe l’intero pianeta, estendendosi sotto la maggior parte delle masse terrestri. Non è una rappresentazione del livello medio o medio del mare in cui la superficie della Terra sarebbe totalmente piatta e ricoperta d’acqua, perché il pianeta stesso non è piatto. Visto in sezione trasversale, il geoide ha un numero di avvallamenti e picchi che corrispondono ai cambiamenti nella massa terrestre.
Esistono diversi modi per visualizzare la superficie terrestre per comodità quando si creano mappe e grafici. La Terra non è perfettamente rotonda, ma ha una forma più ellittica. Alcune risorse utilizzano l’ellissoide di riferimento, che pretende che la superficie della Terra sia piatta. Altri possono guardare la topografia della Terra o il livello medio del mare. Nessuna di queste rappresentazioni fornisce un’immagine completamente accurata di come appaiono la superficie e la forma del pianeta.
Il livello del mare non è costante in tutto il mondo; i singoli oceani possono essere più alti e più bassi e avere variazioni sulle loro superfici. Questo è esagerato con l’influenza delle maree e di altri fattori. Per determinare la forma del geoide, i ricercatori fanno finta che la Terra sia ricoperta d’acqua e prendono nota dei punti in cui sarebbe più alta o più bassa. Sulla terra, questo cade al di sotto della topografia, poiché l’oceano non potrebbe estendersi per coprire una catena montuosa. Le aree con massa maggiore, come le montagne, costringerebbero l’acqua a gonfiarsi, mentre le valli profonde hanno un’attrazione gravitazionale minore e causerebbero un tuffo.
Visto in sezione trasversale, il geoide mostra una serie di dolci picchi e depressioni che illustrano il modo in cui il campo gravitazionale terrestre si comporta in diverse regioni. Non rappresenta il campo gravitazionale in sé, ma cosa accadrebbe se l’acqua coprisse la Terra o, più realisticamente, se fossero scavati profondi fossati attraverso i continenti per consentire all’oceano di fluire verso l’interno. L’acqua in queste trincee cambierebbe elevazione mentre attraversava il geoide.
Sono disponibili grafici che illustrano la differenza tra topografia, ellisse di riferimento e geoide. Questi mostrano che l’ellisse di riferimento può essere altamente inadeguata per cose come le misurazioni dell’elevazione, poiché potrebbe essere considerevolmente più alta o più bassa della topografia effettiva. Il geoide corrisponde approssimativamente a caratteristiche come le montagne, ma non assume altitudini e avvallamenti così estremi. Queste informazioni possono essere importanti per attività come l’utilizzo di un satellite di posizionamento globale per fissare una posizione.