Il ginseng americano è un’erba perenne, originaria del Nord America, le cui radici sono spesso utilizzate per scopi medicinali. È simile al ginseng asiatico sia nell’aspetto che nell’effetto, sebbene la medicina tradizionale cinese associ la varietà americana di ginseng con la tranquilla energia Yin e la varietà asiatica con l’energia aggressiva Yang. È stato dimostrato che il ginseng americano riduce i livelli di zucchero nel sangue nelle persone che soffrono di diabete di tipo 2, anche se non dovrebbe essere usato come sostituto delle iniezioni di insulina. Le radici di ginseng sono state utilizzate anche per trattare un’ampia varietà di condizioni, tra cui il disturbo da deficit di attenzione (ADD), raffreddore e influenza, anemia, insonnia, stress, impotenza, febbre e fibromialgia. Tuttavia, l’efficacia del ginseng nel trattamento di una di queste condizioni non è stata sufficientemente studiata.
La pianta del ginseng americano è un membro della famiglia dell’edera. Le sue foglie verdi crescono in una formazione circolare, con grandi fiori gialli che crescono al centro dello stelo. Le radici della pianta sono biforcute e di colore marrone chiaro, e la loro forma riecheggia vagamente quella del corpo umano. Il ginseng un tempo cresceva spontaneamente su gran parte degli Stati Uniti orientali e centrali ed era usato come panacea dai nativi americani. Nei tempi moderni, è raro trovare il ginseng americano che cresce spontaneamente e le fonti più abbondanti dell’erba negli Stati Uniti sono le fattorie commerciali situate nel Wisconsin e nel Minnesota.
Le proprietà medicinali del ginseng sono in gran parte dovute alla presenza di composti organici chiamati ginsenosidi all’interno della pianta. I ginsenosidi hanno proprietà antinfiammatorie, che possono spiegare l’efficacia del ginseng nel trattamento della febbre e del mal di testa. Questi composti sembrano anche avere un effetto sui livelli di zucchero nel sangue e sulla produzione di insulina, motivo per cui molti diabetici possono integrare i loro colpi di insulina con il ginseng. Gli studi condotti sui ratti indicano che i ginsenosidi aumentano la produzione di testosterone, migliorano la libido e combattono l’infertilità maschile e l’impotenza. Altri studi su animali da laboratorio mostrano che i ginsenosidi possono combattere alcuni sintomi del cancro, ma non è noto se questo sia vero anche per gli esseri umani.
Spesso si afferma che il ginseng americano sia un adattogeno, una sostanza che aumenta la resistenza del corpo umano allo stress e ai disturbi legati allo stress. Le prove scientifiche dell’esistenza di adattogeni sono limitate. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che il ginseng rafforza il sistema immunitario e supporta la funzione delle ghiandole surrenali, che possono contribuire a ridurre i livelli di stress emotivo e fisico.
Il ginseng americano è disponibile in una varietà di forme che possono essere assunte per via orale, inclusi estratti, capsule e compresse a base di acqua o alcol. Mentre la varietà americana di ginseng è generalmente sicura per un uso a breve termine, alcune persone che assumono integratori di ginseng possono manifestare effetti collaterali come diarrea, mal di testa, euforia, ipertensione e insonnia. A causa degli effetti del ginseng sulla glicemia, deve essere assunto con il cibo per evitare l’ipoglicemia.