Il Great American Interchange può sembrare una sorta di autostrada, ma in realtà è un evento paleozoogeografico avvenuto nelle Americhe circa 3 milioni di anni fa, durante l’epoca del Pliocene. Il Grande Interscambio Americano fu causato quando l’attività vulcanica creò l’Istmo di Panama, che collegava il Nord e il Sud America, che erano stati separati per 200 milioni di anni, dalla dissoluzione del supercontinente Pangea. Numerosi mammiferi, parte di lignaggi che erano stati separati per eoni, furono scambiati tra i continenti, che da allora in poi divennero parte della stessa regione biogeografica generale, le Americhe.
La fauna dei mammiferi del Nord America prima del Great American Interchange era in generale boreoeutherian, un clade composto da sister taxa Laurasiatheria ed Euarchontoglires, che comprende i primati del Nuovo Mondo, lagomorfi (pikas, conigli, lepri), roditori (ratti e topi), talpe, toporagni, roditori, cavalli antichi, cervi, l’ormai estinto cammello americano, puzzole, orsi, gatti dai denti a sciabola, lupi, volpi, puma, leone americano e altri. La fauna sudamericana era più unica di quel continente, inclusi marsupiali (con alcune varianti carnivore), xenartran (armadilli, formichieri e bradipi, inclusi bradipi giganti di terra), istrici, pipistrelli vampiro, il lupo crudele, “uccelli del terrore”, numerosi ungulati autoctoni (ungulati) tra cui la peculiare Macrauchenia, che viene descritta come un cammello senza gobba, di bassa statura con un tronco corto.
In generale, se il Great American Interchange è visto come una sorta di competizione evolutiva, ha vinto il Nord America. La fauna nordamericana, che viveva in un continente un po’ più rigido, più freddo e più diversificato dal punto di vista climatico, aveva adattamenti più adatti alla competizione rispetto alla fauna sudamericana, gran parte della quale era fortemente adattata alla foresta pluviale e non arrivava oltre l’America centrale. Un’eccezione sono i famigerati Terror Birds, che sono arrivati fino al Texas e alla Florida, consumando presumibilmente milioni di piccoli mammiferi lungo la strada con i loro enormi becchi affilati come rasoi. Eppure questo successo è stato di breve durata, poiché i Terror Birds si sono estinti entro un milione di anni dal viaggio.
Alcuni esempi di animali che hanno sfruttato con successo il Great American Interchange e sopravvivono fino ad oggi includono l’armadillo, trovato più spesso in Texas, il Virginia Opossum, l’unico marsupiale trovato a nord del Rio Grande, l’istrice, il pipistrello vampiro, trovato in Messico , il puma e l’avvoltoio reale, che si possono trovare in tutta l’America centrale.