Il maccartismo era un movimento iniziato e perpetuato dal senatore statunitense Joseph McCarthy del Wisconsin negli anni ‘1950. Il senatore era fortemente contrario alla diffusione del comunismo in tutto il mondo e, di conseguenza, iniziò a indagare sulle persone negli Stati Uniti per possibili legami comunisti. Agli occhi di molte persone, queste indagini sono andate troppo oltre, violando i diritti delle persone alla libertà di parola e spesso rovinando le loro vite infangando pubblicamente la loro reputazione. Il senatore McCarthy fu infine censurato dal corpo del Senato per aver abusato dei suoi poteri. Col passare del tempo, è stato dimostrato che alcune delle persone indagate da McCarthy erano in realtà spie straniere, ma c’erano anche molte persone totalmente innocenti sottoposte ai suoi interrogatori.
La paura del comunismo si diffuse durante gli anni ‘1950, in parte a causa di diversi casi in cui gruppi comunisti salirono al potere in diversi paesi. Molte persone temevano che ciò potesse accadere negli Stati Uniti, e alcuni erano preoccupati che funzionari governativi di alto rango potessero già essere comunisti segreti in attesa di un’opportunità per usare il loro potere per aiutare un nemico straniero.
McCarthy ha usato il suo potere per alimentare il fuoco di queste paure e alla fine ha iniziato a indagare pubblicamente sulle persone. Alcuni erano solo normali cittadini della classe media, ma ha anche indagato su molte persone di alto profilo, tra cui molte a Hollywood. C’erano molte ragioni per cui McCarthy sceglieva chi faceva: a volte aveva prove concrete contro di loro, ma in molti casi le persone erano semplicemente coinvolte in organizzazioni che considerava sovversive, o erano conoscenti di qualcun altro su cui stava indagando.
Le persone prese di mira durante l’era hanno spesso avuto difficoltà a trovare un lavoro in seguito. Questo è stato spesso il caso, anche se alla fine sono stati assolti da ogni colpa. In parte, ciò era dovuto al timore che qualsiasi associazione con qualcuno che era stato indagato potesse insospettire un individuo o un’azienda.
Alla fine, sono emerse prove che McCarthy aveva preso di mira alcune persone come un modo per esercitare influenza. Ad esempio, si sarebbe concentrato su alcuni ufficiali dell’esercito degli Stati Uniti come un modo per minacciarli di favorire i coscritti che conoscevano da vicino alcuni senatori. Questo è il tipo di prova che è stata in molti modi responsabile della caduta di McCarthy. Nel corso del tempo, il termine “maccartismo” è stato utilizzato per descrivere qualsiasi tipo di movimento in cui le persone usano voci e allusioni per attaccare pubblicamente gli individui per un credo o una tendenza politica.