Un matrimonio civile viene celebrato da un funzionario del governo e riconosciuto come cerimonia legale dal governo. È contrapposto a un matrimonio religioso, dove presiede un rappresentante di un gruppo religioso. Il matrimonio civile è anche diverso dall’ottenimento di una licenza per sposarsi e può differire dal matrimonio secolare, che viene celebrato da qualsiasi individuo, religioso o no, con il permesso legale di uno stato per officiare una cerimonia nuziale. In alcune regioni, le persone possono diventare officianti matrimoniali su richiesta via Internet, e possono quindi presiedere ai matrimoni e firmare legalmente qualsiasi documento che assicuri che un matrimonio ha avuto luogo.
Diverse norme disciplinano il matrimonio civile nelle singole regioni. In alcuni paesi, le persone devono sottoporsi a una breve cerimonia civile prima di qualsiasi tipo di cerimonia religiosa. Una volta celebrato il matrimonio civile, di solito non è necessario avere nessun’altra forma di cerimonia, ma se una coppia vuole il riconoscimento religioso del matrimonio, farebbe un secondo matrimonio in una chiesa, moschea, tempio o altrove con un rappresentante della loro religione che presiede.
In altre regioni, una cerimonia religiosa deve aver luogo prima di un matrimonio civile. Il matrimonio riconosciuto dallo stato serve come modo per registrare il matrimonio. In posti come gli Stati Uniti, le coppie hanno la possibilità di un matrimonio civile, religioso o laico. La maggior parte delle coppie deve ottenere una licenza prima della cerimonia di matrimonio in modo che sia riconosciuta come legale, ma poi può scegliere chi officierà. Il matrimonio è legalmente riconosciuto dopo che la cerimonia ha avuto luogo e sono stati depositati i documenti necessari.
La tradizionale cerimonia del matrimonio civile si svolge in un luogo pubblico come un tribunale. I giudici o giudici di pace sono gli officianti più comuni. Alcuni di questi rappresentanti del governo, poiché sono autorizzati dallo stato a celebrare matrimoni, viaggiano e sposeranno le coppie nel luogo di loro scelta. D’altra parte, il più delle volte i matrimoni avvengono in edifici cittadini o cittadini e sono semplici e brevi.
C’è stata tensione sulla questione di ciò che costituisce il matrimonio, e questi argomenti risuonano ancora. Organizzazioni come la Chiesa cattolica non riconoscono il matrimonio civile e insistono che le coppie debbano essere sposate dalla chiesa, ricevendo così il sacramento del matrimonio. Oggi, uno dei maggiori problemi in posti come gli Stati Uniti è chi ha il diritto legale di sposarsi. In alcuni stati si celebrano matrimoni civili e/o religiosi tra coppie dello stesso sesso, ma questi matrimoni non sono riconosciuti da altri stati e la maggior parte degli stati li vieta completamente. Anche molti gruppi religiosi non riconoscono queste unioni.
Alcune aree remote del mondo non hanno alcuna forma di anagrafe o matrimonio civile. Le coppie che desiderano sposarsi dichiarano semplicemente le loro intenzioni o si sottopongono a cerimonie nuziali culturalmente tradizionali. I governi più grandi tendono a scoraggiare questo e vogliono documenti ufficiali ai fini del censimento e per cose come la tassazione.