Megatherium era un gigantesco bradipo di terra, tra i più grandi mammiferi che siano mai esistiti, forse il più grande. Era circa il peso di un elefante toro africano, 5 tonnellate, e in piedi sulle zampe posteriori, era alto 20 piedi. Sebbene fosse un erbivoro, Megatherium possedeva enormi artigli affilati che avrebbe potuto usare per pugnalare i predatori in sua difesa. Il Megatherium era così grande che non aveva predatori nella sua nicchia ecologica, troppo grande per essere abbattuto. In latino, megatherium significa “bestia gigante”.
Il Megatherium visse da 2 milioni a 8.000 anni fa, quando si estinse durante l’estinzione del pleistocene, causata dalla caccia umana, da un impatto con asteroidi o da una combinazione di entrambi. La sua morte relativamente recente aumenta la possibilità che un giorno saremo in grado di recuperare il suo materiale genetico intatto e ripristinarlo. Il megatherium appartiene a una categoria di animali, i bradipi di terra, che erano numerosi nella preistoria ma oggi abbastanza estinti. Si pensa che gli ultimi bradipi terrestri possano essere estinti di recente nel 1550 a Hispaniola e Cuba. Erano tutti grandi erbivori, ma Megatherium era il più grande.
Il Megatherium è uno dei megafauna del Pleistocene, che includeva gatti giganti, lucertole, orsi, lupi e persino canguri. Queste megafauna vivevano in tutto il mondo, sebbene la gamma di Megatherium fosse limitata alle Americhe. Vivendo nelle ultime masse di terra colonizzate dai coloni umani, Megatherium sarebbe stato in grado di evitare i gruppi di caccia. Deve essere stato un compito scoraggiante per un gruppo di umani abbattere un Megatherium, tuttavia – probabilmente erano necessarie numerose frecce avvelenate. Tuttavia, la carne di un simile animale avrebbe probabilmente potuto sfamare centinaia.
Le stampe fossili di Megatherium suggeriscono che ha trascorso molto tempo a camminare sulle zampe posteriori, anche se ci sono molte controversie su come sarebbe stato in questo modo. I suoi artigli erano così enormi che avrebbe dovuto camminare su di loro lateralmente, come un formichiere.