I bradipi di terra sono grandi mammiferi terrestri vissuti dall’inizio dell’Oligocene (circa 35 milioni di anni fa) fino al 1550 d.C. nelle isole caraibiche di Hispanola e Cuba. Il più grande, Megatherium, il cui nome significa “grande bestia”, pesava fino a cinque tonnellate, il peso di un elefante africano, ed era troppo grande per avere predatori. In posizione eretta, sarebbe stato alto 20 piedi (6 m), rendendolo il più grande mammifero mai conosciuto per camminare sulla Terra. I bradipi di terra vivevano sia nel Nord che nel Sud America.
I bradipi di terra erano erbivori, come i loro parenti moderni, i bradipi degli alberi, a cui assomigliano più in relazione genetica che nell’aspetto esteriore. A differenza della maggior parte degli erbivori, avevano artigli grandi e appuntiti che avrebbero potuto essere usati per strappare le foglie dagli alberi e sbarazzarsi di eventuali predatori. I loro artigli erano così enormi che dovevano camminarci sopra di lato. In un altro adattamento per proteggerli dai predatori, i bradipi di terra avevano una pelle e una pelliccia molto spesse. Questo li avrebbe aiutati anche durante l’ultima era glaciale e, a differenza di altri grandi mammiferi, sono sopravvissuti all’era glaciale e si sono estinti solo in seguito.
Come molti animali estinti, i bradipi di terra sono spesso oggetto di lavori di criptozoologia, che affermano che l’animale è stato avvistato in tempi storici in Argentina o altrove. Questo mito può derivare in parte dal fatto che i bradipi terrestri si sono estinti così di recente che il loro sterco subfossilizzato può essere trovato nelle caverne e, in alcuni rari casi, resti subfossili ben conservati dell’animale stesso. Sembra probabile che in questi campioni sia rimasto abbastanza DNA intatto che il DNA del bradipo macinato sarà eventualmente sequenziato e studiato nella sua interezza.
I bradipi di terra sono stati probabilmente cacciati fino all’estinzione dagli umani sulla terraferma verso la fine dell’ultima era glaciale, proprio come tanti altri grandi animali in tutto il mondo. Prima della loro storica spedizione, gli esploratori Lewis e Clark furono incaricati dal presidente Jefferson di stare alla ricerca di bradipi di terra negli Stati Uniti occidentali, ma non furono mai individuati.