Il mentolo è un composto organico con la formula chimica C10H20O che si trova naturalmente nella menta e in alcune altre piante. Può essere estratto dalle foglie per distillazione, ma è più comunemente prodotto sinteticamente. Il mentolo puro è un solido cristallino, ma è spesso usato sotto forma di olio di menta piperita. Produce una sensazione di freschezza in bocca o quando applicato sulla pelle e può agire come un leggero anestetico. Il composto è ampiamente utilizzato nei rimedi contro la tosse e il raffreddore per i suoi effetti lenitivi e come aromatizzante in caramelle, gomme da masticare, prodotti medici e sigarette.
Produzione
Le piante di menta sintetizzano questo composto nelle foglie, forse come insetticida naturale o per scoraggiare i predatori, molti dei quali sembrano non gradire l’odore. Il composto è stato isolato dall’olio di menta piperita nel 1771 in Europa, ma potrebbe essere stato utilizzato in Giappone in tempi molto precedenti. Industrialmente, può essere ottenuto dalle foglie di menta mediante distillazione a vapore, ma la maggior parte del mentolo è ora prodotta sinteticamente con un processo complesso, ma più economico. Gli appassionati di oli essenziali dilettanti possono estrarre l’olio di menta piperita impuro dalle foglie della pianta usando alcol di grano o vodka, separando l’olio mediante congelamento, ma sarebbe necessaria un’ulteriore elaborazione per isolare il composto puro.
Proprietà ed effetti
Sebbene sia un solido a temperatura ambiente, il mentolo può essere sciolto con acqua calda e produce facilmente un vapore dall’odore forte. È solo leggermente solubile in acqua, ma si dissolve facilmente in molti solventi organici, incluso l’alcol. Sebbene sia di tossicità molto bassa, ha una serie di effetti evidenti sul corpo, che hanno portato a una varietà di usi terapeutici.
Il mentolo stimola i recettori del freddo del corpo, producendo una sensazione di freschezza quando viene inalato o applicato sulla pelle. Come con la capsaicina chimica trovata nei peperoncini, che stimola i recettori del calore, il composto in realtà non cambia la temperatura della pelle, ma produce semplicemente una sensazione di freddo. Si pensa che le proprietà anestetiche del mentolo siano dovute al fatto che si lega ai recettori kappa degli oppioidi. Queste sono cellule che si trovano nel cervello, nel midollo spinale e nei neuroni; tra l’altro, aiutano a controllare la percezione del dolore.
Un’altra proprietà importante di questo composto è che può agire come controirritante, cioè una sostanza che provoca lieve irritazione o infiammazione in un punto, distraendo l’attenzione dal dolore in un altro. Aumenta anche la penetrazione dei farmaci applicati sulla pelle. Il mentolo sopprime la voglia di tossire e crea una sensazione di maggiore apertura nei passaggi nasali nelle persone che soffrono di congestione nasale, anche se sembra non avere un effettivo effetto decongestionante.
si utilizza
La sensazione di raffreddamento prodotta da questo composto, insieme alle sue proprietà anestetiche e contro irritanti, ha portato al suo utilizzo in prodotti destinati ad alleviare l’irritazione della pelle, il mal di gola o la congestione nasale. Può essere usato anche per trattare scottature solari, febbre o dolori muscolari. La maggior parte dei prodotti usati per alleviare queste condizioni contiene solo piccole quantità del composto. I cristalli puri, tuttavia, possono essere utilizzati con acqua calda per alleviare i sintomi del raffreddore attraverso il rilascio di vapore. Dovrebbe essere usato con cautela, poiché l’inalazione in quantità eccessive può causare dolore nei passaggi nasali.
Nella medicina tradizionale asiatica, il mentolo viene talvolta prescritto per curare nausea, diarrea, indigestione, mal di testa, raffreddore o mal di gola. Quando viene utilizzato come integratore per motivi di salute, di solito viene assunto sotto forma di olio di menta piperita. I prodotti che comunemente lo contengono includono dentifricio, gocce per la tosse, balsamo per le labbra, collutorio e gomme da masticare.
Il mentolo viene talvolta aggiunto alle sigarette per migliorare il sapore e dare una sensazione di freschezza. Ci sono prove che le persone che fumano queste sigarette hanno maggiori probabilità di soffrire di gravi problemi di salute, anche se generalmente non si pensa che ciò sia dovuto a qualsiasi effetto diretto della sostanza chimica. È stato affermato che l’aroma può rendere le sigarette più appetibili per i giovani. Uno studio del 2012 ha suggerito che i giovani che fumano sigarette al mentolo hanno l’80% in più di probabilità di diventare dipendenti. È anche possibile che le persone che fumano queste sigarette possano inalare più profondamente e trattenere il fumo nei polmoni più a lungo, aumentando le quantità di composti tossici e cancerogeni che vengono assorbiti.
Un uso relativamente recente del composto è come pesticida naturale. È un ingrediente attivo in alcuni prodotti utilizzati per controllare le infestazioni di acari sulle api. Usato alla giusta concentrazione, è efficace nell’uccidere gli acari, ma non è dannoso per le api. A partire dal 2013, dato il livello di interesse per l’uso di prodotti naturali nel controllo dei parassiti, questo composto potrebbe trovare ulteriori usi simili.