Scoperto nel 1778 dal chimico svedese Carl Wilhelm Scheele e isolato nel 1781 da Peter Jacob Hjelm, il molibdeno viene utilizzato principalmente come componente dell’acciaio legato. Un metallo bianco argenteo con un numero atomico di 42, è solido a temperatura ambiente, ha una massa atomica di 95.94 e appare nella tavola periodica degli elementi sotto il simbolo chimico di “Mo”. A causa della sua morbidezza, colore e consistenza grassa, è stato originariamente scambiato per un composto di piombo. Il suo nome, derivato da molybdos, la parola greca per piombo, riflette questo.
Una delle qualità più uniche e quindi utili del molibdeno è il suo punto di fusione estremamente alto: 4753 ° F (2623 ° C o 2896 K). Infatti, rispetto ad altri elementi puri, ha uno dei punti di fusione più alti. A causa della sua capacità di resistere a temperature estremamente elevate, il molibdeno viene utilizzato nella produzione di missili, aerei, navi spaziali, canne dei fucili, filamenti di lampadine e componenti di forni.
Negli Stati Uniti, circa i due terzi del molibdeno vengono utilizzati per produrre acciaio inossidabile e legato. L’acciaio inossidabile, resistente alla ruggine e alla corrosione, viene utilizzato, ad esempio, nei sistemi di distribuzione dell’acqua e nelle attrezzature per la ristorazione. Gli acciai legati durevoli sono utilizzati nella formazione di parti automobilistiche e macchine edili. Aggiunto alle leghe di acciaio, il molibdeno forma un prodotto estremamente resistente in grado di resistere alle alte temperature. Può anche essere usato come ritardante di fumo e fiamma, inibitore di corrosione, lubrificante secco e catalizzatore chimico in alcune applicazioni nell’industria petrolifera.
Gli Stati Uniti sono una fonte significativa di molibdeno mondiale, attingendo dalle miniere in Colorado, New Mexico e Idaho. Altri produttori prolifici in tutto il mondo includono Cina, Canada, Perù e Russia. Il metallo può essere estratto direttamente, raccolto da fonti minerarie come molibdenite o solfuro di molibdeno (MoS2), ottenuto come sottoprodotto dell’estrazione del rame e recuperato dal minerale wulfenite (PbMoO4).
Il molibdeno è importante anche dal punto di vista biologico poiché facilita il processo di assorbimento dell’azoto nelle piante. Affinché il suolo possa sostenere la vita delle piante, deve contenere un livello soddisfacente di questo minerale. Sono necessarie anche tracce di quantità nella dieta per promuovere la crescita negli animali; quantità eccessive, tuttavia, sono tossiche. Di conseguenza, negli Stati Uniti, l’esposizione sul posto di lavoro è regolamentata sia dall’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) che dal National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH).