Il muco è una sostanza liscia secreta dalle membrane mucose che rivestono molte delle superfici interne del corpo, come i polmoni e i passaggi nasali. È costituito da proteine, enzimi antimicrobici, anticorpi e sale. Mentre la persona media produce circa 4.25 tazze (circa 1 litro) della secrezione ogni giorno, normalmente è abbastanza sottile e impercettibile. Di solito è solo quando il corpo viene infettato che assume la consistenza che ostruisce le narici e provoca la tosse che manda molti a correre da un operatore sanitario per chiedere sollievo.
Questa sostanza ha tre funzioni principali: mantenere umidi i tessuti corporei, intrappolare corpi estranei per prevenire l’infezione e attaccare le cause delle infezioni esistenti. Le sue proprietà idratanti sono importanti per la salute e il comfort delle numerose mucose del corpo. Una volta secreto, forma su queste superfici una sorta di scudo di umidità, senza il quale le membrane si seccano e si irritano rapidamente.
Sebbene la viscosità del muco possa essere sgradevole, è proprio questa proprietà che consente alla sostanza di svolgere un importante compito protettivo. Intrappola corpi estranei come batteri nelle sue grinfie appiccicose prima che possano installarsi nel corpo e causare un’infezione. Una volta che questi corpi sono stati intrappolati, vengono eliminati dagli enzimi antimicrobici contenuti nella sostanza.
Nonostante i migliori sforzi del corpo per stroncare l’infezione sul nascere, a volte virus e batteri riescono a invadere e causare malattie. Quando ciò accade, il muco gioca un altro ruolo. I suoi anticorpi cercano i corpi infettanti e poi li uccidono.
È quando il corpo è stato infettato che il muco assume le qualità a cui è generalmente associato: colore verde, consistenza densa e abbondanza apparentemente infinita. Questa tonalità verde è causata da un enzima verde contenuto negli anticorpi. Quando il corpo è infetto, questi anticorpi vengono inviati in quantità maggiori del solito, conferendo alla sostanza una colorazione evidente.
Lo spessore e l’aumento della produzione sono anche caratteristiche difensive che migliorano la capacità del materiale di intrappolare e neutralizzare l’infezione. Mentre sei in preda a un raffreddore gocciolante o un’infezione sinusale soffocante, puoi essere tentato di mettere da parte le secrezioni respiratorie con un decongestionante o un antistaminico. Prima di maledire la roba appiccicosa, tuttavia, i pazienti dovrebbero ricordare che svolge un ruolo importante nel rendere – e mantenere – il corpo sano.