Il muschio di sfagno è un genere di muschio che si trova in una grande varietà di aree, dall’artico ai tropici; tuttavia, è più comune nei paesi dell’emisfero settentrionale, della Nuova Zelanda e del Sud America. Sebbene ci siano centinaia di specie in tutto il mondo, l’habitat in cui si trovano è quasi sempre umido e simile a una palude. In generale, cresce meglio in un terreno acido e non cresce in aree in cui il terreno o l’acqua contengono tracce di calce minerale. Le foglie sono piccole e crescono in brevi cespi vicino al fusto. Può variare di colore dal verde, al giallo e persino al rosa, al marrone o al rosso.
Ciuffi spessi di muschio di sfagno formano una stuoia in zone acquose chiamate paludi, dove cresce a chiazze con radici corte. Il muschio assorbe l’acqua, come una spugna; tuttavia, l’acqua può essere estratta. Di conseguenza, il muschio essiccato può essere utilizzato per accendere fuochi.
Le persone spesso hanno difficoltà a capire la differenza tra muschio di sfagno e muschio di torba di sfagno. Il muschio di sfagno è in realtà molto diverso dal muschio di torba e viene raccolto separatamente. Viene utilizzato principalmente tra i fioristi per realizzare oggetti come cesti, ghirlande e alcune composizioni floreali. Questo muschio è la parte della pianta che è viva e può essere trovata in cima alla palude. In alternativa, il muschio di torba di sfagno viene utilizzato per condizionare il terreno, in particolare per le orchidee. È la parte morta e si trova nelle porzioni inferiori della torbiera.
Conoscere la differenza tra lo sfagno normale e la torba di sfagno è importante, poiché solo il muschio può trasmettere la sporotricosi cutanea, una malattia fungina. La condizione provoca lesioni simili a ulcere sulla pelle dei suoi gestori. Poiché il muschio cresce in condizioni umide, il fungo che causa la condizione può crescere e diffondersi rapidamente tra i suoi gestori. Fortunatamente, esiste un trattamento per la malattia e le persone sono incoraggiate a indossare guanti e magliette a maniche lunghe quando toccano il muschio.
In Tasmania, in Australia, sono state stabilite delle linee guida per la conservazione che determinano se lo sfagno debba essere raccolto. Ad esempio, è stato determinato che le aree in cui la temperatura media bassa a gennaio è pari o inferiore a 50 °C (10°F); aree che si trovano su letti di basalto, calcare, muschio galleggiante; o quelli con una falda freatica variabile non dovrebbero essere raccolti. Inoltre, in Tasmania, i raccoglitori hanno appreso che l’impatto sull’area può essere ridotto mantenendo arbusti, consentendo al 30% del muschio di sfagno di rimanere sulle aree nude e consentendo da cinque a dieci anni per la rigenerazione prima che la raccolta possa aver luogo di nuovo .