Il peritoneo è un sottile foglio continuo di tessuto, o membrana, che riveste le cavità dell’addome e del bacino e copre le superfici degli organi che si trovano all’interno. Produce un fluido lubrificante, chiamato fluido sieroso, che consente agli intestini di muoversi liberamente l’uno sull’altro. Quella parte che forma il rivestimento delle pareti è chiamata strato parietale, mentre la parte che copre gli organi pelvici e addominali è nota come strato viscerale. Tra gli strati peritoneali viscerale e parietale c’è uno spazio noto come cavità peritoneale. Vasi sanguigni, vasi linfatici e nervi corrono attraverso il peritoneo, irrorando gli organi e i tumori che si verificano nell’addome tendono a diffondersi in tutto il tessuto peritoneale.
Nelle cavità addominale e pelvica c’è un gran numero di organi disposti in modo complesso e il peritoneo aiuta a tenere tutto a posto. Lo fa perché lo strato viscerale, che circonda gli organi, è attaccato da fili allo strato parietale, rivestendo le pareti, il che impedisce alle viscere di spostarsi troppo fuori posizione. Ciò è particolarmente importante nel caso degli intestini, che sono lunghi circa 33 piedi (circa 10 metri) e molto strettamente arrotolati in posizione. Alcuni organi, come i reni, si trovano all’interno della cavità addominale o pelvica ma al di fuori del peritoneo, e questi sono noti come organi retroperitoneali.
C’è un ricco apporto di nervi al peritoneo parietale, che lo rende sensibile al dolore. Ciò significa che qualsiasi malattia o lesione che si verifica al suo interno provoca dolore che si avverte immediatamente nel punto interessato. Il peritoneo viscerale non è così ben fornito di nervi e il dolore di solito è sentito solo come risposta al suo allungamento. Con il dolore viscerale, è difficile individuare la fonte della lesione, tanto più che il dolore è spesso riferito a un’altra zona del corpo.
Poiché la cavità peritoneale è potenzialmente abbastanza grande, qualsiasi malattia al suo interno è in grado di diffondersi ampiamente. Alcuni tumori hanno origine all’interno della cavità peritoneale, incluso il mesotelioma peritoneale maligno, un tumore raro che origina dal peritoneo. Questo tipo di cancro peritoneale è associato all’esposizione all’amianto e alcuni segni precoci sono dolore e gonfiore nell’addome, perdita di peso e anemia. Il trattamento utilizza una combinazione di approcci, come la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia, insieme a opzioni più nuove e sperimentali. Una cura è possibile solo se la malattia viene scoperta precocemente, mentre è ancora abbastanza localizzata.
È più comune che i tumori abbiano origine altrove e che le cellule tumorali si diffondano o metastatizzino nel peritoneo. Ci sono numerosi esempi di tumori che progrediscono in questo modo, compresi quelli che colpiscono lo stomaco, la mammella, l’ovaio e il polmone. Le cellule tumorali metastatizzate possono essere trattate con una combinazione di chirurgia e chemioterapia per prolungare la vita del paziente.