Il prezzemolo di vacca è Anthriscus sylvestris, una pianta della famiglia delle carote. Originaria dell’Europa e delle regioni temperate dell’Asia, è una pianta perenne alta fino a 60 pollici (circa 1.5 m) e ha un fiore composto bianco, dall’aspetto di pizzo. Parti della pianta sono commestibili, anche se non particolarmente apprezzate per il consumo, e talvolta è stata utilizzata per la tintura. È stato introdotto in diverse parti del mondo, tra cui Nord America, Nuova Zelanda, Isola della Georgia del Sud, parti dell’Africa, Groenlandia e Islanda.
Gli alti steli e i fiori bianchi del prezzemolo di vacca sono una vista familiare lungo i bordi delle strade in Gran Bretagna e in altre parti d’Europa. Oltre al prezzemolo di vacca, è anche chiamato pizzo della regina Anna, keck e cerfoglio selvatico. Il fiore noto come pizzo della regina Anna in Nord America, tuttavia, è una pianta diversa, sebbene imparentata. È un membro della famiglia delle carote e può ospitare la mosca della radice di carota, rendendo più difficile il controllo di quel parassita del giardino.
Il prezzemolo di vacca di solito raggiunge un’altezza compresa tra 12 e 40 pollici (circa 30-100 cm) e ha una lunga radice a fittone che può estendersi fino a 6.5 piedi (circa 2 m) sottoterra. Gli steli sono cavi e talvolta assumono un colore violaceo. Ha fiori bianchi, composti, che misurano da 8 a 24 pollici (da circa 20 a 60 cm) di diametro. I frutti sono lisci e verdi quando si depositano, diventando marroni quando maturano.
Bisogna fare attenzione quando si raccoglie il prezzemolo di vacca nella sua area nativa poiché assomiglia molto alla pianta della cicuta, Conium maculatum, che cresce nella stessa area. Possono essere distinti dalle macchie viola sugli steli della pianta della cicuta. La cicuta ha anche un odore sgradevole e caratteristico, a differenza del prezzemolo di vacca.
La pianta prospera in un terreno fertile da umido a leggermente umido. La sua presenza in Europa e altrove è aumentata poiché i terreni precedentemente agricoli sono stati abbandonati alla coltivazione. Il prezzemolo di vacca è comune anche lungo le strade, nelle siepi miste e ai margini dei boschi. La pianta tollera dalla mezz’ombra al pieno sole.
Si riproduce sia da seme che da radici espanse, il che lo aiuta a diffondersi rapidamente e in modo aggressivo in aree favorevoli. Il prezzemolo di mucca è considerato un’erbaccia in molte aree, è classificato come un’erbaccia nociva di classe B nello stato di Washington. In Massachusetts è vietato piantare prezzemolo di vacca. Il taglio ripetuto all’interno di una singola stagione è un buon metodo di controllo.