Popolarmente noto come gas esilarante, il protossido di azoto è un gas non infiammabile e incolore. Uno degli usi più comuni è nel campo dell’odontoiatria, dove il gas viene somministrato al paziente come parte del processo di preparazione per una procedura dentale. Tuttavia, il protossido di azoto può essere utilizzato anche in molte altre applicazioni non legate all’odontoiatria.
Uno degli altri usi del protossido di azoto ha a che fare con la missilistica. Il gas funziona come agente ossidante nel motore del razzo, ed è talvolta usato in sistemi ibridi che accoppiano il protossido di azoto con qualche altra forma di propellente. Come bonus, il protossido di azoto può essere scomposto e utilizzato per creare aria respirabile in una situazione di emergenza.
Insieme ai motori a razzo, il protossido di azoto può essere utilizzato anche in diversi design di un motore a combustione interna. Questa applicazione non è insolita con i veicoli progettati per le corse. In alcuni motori, il gas funge da agente che consente al motore di utilizzare in modo più efficiente la combinazione di carburante e aria per creare livelli di combustione più elevati. Ciò a sua volta consente al veicolo di muoversi a un ritmo più rapido. Un approccio leggermente diverso è noto come NOS o sistemi di protossido di azoto che aiuta anche ad aumentare la potenza del motore per utilizzare i propellenti al meglio.
Il protossido di azoto può anche essere utilizzato come propellente nei prodotti aerosol. Molti prodotti alimentari comuni come spray da cucina e lattine di panna da montare usano il gas come propellente preferito. Il vantaggio è che il protossido di azoto non tende a scomporre il grasso di burro nella crema o a far irrancidire gli oli negli spray da cucina in breve tempo. Ciò conferisce al gas un deciso vantaggio rispetto ad altre formule ad aria compressa che non permetterebbero alla crema di produrre l’effetto schiumoso desiderato e non permetterebbero allo spray da cucina di mantenersi a temperatura ambiente.
L’applicazione del protossido di azoto che la maggior parte delle persone conosce si trova nell’ufficio del dentista. Somministrato attraverso una maschera che viene posta sulla bocca e sul naso, il gas aiuta a rilassare il paziente, rendendo molto meno dolorosa la somministrazione di una dose di novocaina. Il paziente tende anche a diventare così rilassato che il passare del tempo diventa difficile da monitorare, una caratteristica che può essere utile quando il lavoro dentale coinvolto richiede un po’ di tempo. Sebbene la maggior parte delle persone non avverta alcun effetto collaterale dalla somministrazione del gas, ci sono alcune incidenze di nausea leggera ed effetti fisici simili che durano per un breve periodo.
Sfortunatamente, il gas a volte viene anche abusato come droga ricreativa. Sebbene sia perfettamente sicuro se somministrato in un ambiente controllato, il gas può causare una serie di condizioni come un senso di spersonalizzazione non dissimile da un attacco di ansia, vertigini e un senso generale di disconnessione con l’ambiente circostante. In alcuni casi, il gas può causare allucinazioni oltre a produrre una sensazione di euforia. Il gas viene talvolta miscelato con nitrito di amile in quelli che sono noti come kit nitrosi come un modo per produrre un effetto rapido che non è dissimile dall’effetto prodotto dopo aver bevuto diverse bevande alcoliche.