La selce di Rhynie è un giacimento fossile situato vicino al villaggio di Rhynie in Scozia. È famoso per contenere fossili eccezionalmente conservati di alcune delle prime forme di vita terrestre conosciute, tra cui piante e animali (artropodi). La selce di Rhynie è datata all’inizio del Devoniano, circa 396 milioni di anni fa. La conservazione è così notevole che i contorni delle singole cellule possono essere osservati quando la selce è lucidata.
Chert è una roccia sedimentaria composta da un agglomerato di diverse varietà di quarzo. A Rhynie, gli strati fossiliferi si sono formati quando una sorgente termale ha rilasciato acqua silicea che si è sollevata e ha preservato le piante e gli animali in situ. L’ecosistema è stato mineralizzato in condizioni eccellenti, da scoprire 396 milioni di anni dopo. Un esempio moderno di questo fenomeno potrebbe essere alle sorgenti termali di Yellowstone Park negli Stati Uniti.
I fossili di piante terrestri conservati nel selce di Rhynie sono i migliori e i più diversificati della loro epoca, rendendo il selce una pietra angolare della paleobotanica. Sebbene le piante terrestri, come alghe e muschi, siano esistite fin dal tardo Cambriano, circa 500 milioni di anni fa, non si sono diversificate fino al Siluriano, circa 420 milioni di anni fa. Intorno al periodo della selce di Rhynie, apparvero le prime piante con tessuti vascolari. I tessuti vascolari sono usati per trasportare acqua e sostanze nutritive all’interno delle piante. Senza di loro, le piante sono fondamentalmente muschi e parenti stretti e non possono crescere più di pochi centimetri di altezza.
Alcune delle varietà vegetali presenti nella selce di Rhynie includono Aglaophyton, Asteroxylon, Horneophyton, Nothia, Rhynia, Trichopherophyton e Ventarura. Cinque dei sette generi di piante terrestri della selce di Rhynie contengono tessuto vascolare. Queste piante erano alte tra i 15 ei 40 cm (6-16 pollici), piccole per oggi, ma grandi per l’epoca. Le piante avevano estese reti di ramificazioni sotterranee di rizomi, bulbi ricoperti di peli radicali per assorbire i nutrienti. Ci sono prove di simbiosi con funghi nelle radici, una simbiosi che continua nella maggior parte delle piante terrestri fino ad oggi. Le piante sfruttano la maggiore superficie delle minuscole ife fungine per assorbire i nutrienti, mentre i funghi prendono una parte dei nutrienti per la propria sopravvivenza.
Gli artropodi rinvenuti con la selce di Rhynie sono tutti relativamente piccoli e comprendono collemboli (Collembola), mietitori (noti anche come daddy long-legs), pseudoscorpioni (piccoli predatori simili a scorpioni), acari (Acari), miriapodi (antenati dei millepiedi) , piccoli crostacei (nella porzione d’acqua dolce), strani organismi acquatici chiamati euticarcinoidi, e trigonotarbids (parenti estinti di ragni). Non sono stati trovati insetti alati, ma alcuni mostrano caratteristiche derivate spesso associate agli insetti alati, quindi è possibile che il volo degli insetti si sia evoluto milioni di anni prima.