Il salto con l’asta è un salto in altezza effettuato negli eventi di atletica leggera con l’aiuto di un palo lungo e flessibile. Il palo viene utilizzato per saltare sopra una traversa orizzontale senza abbatterla. Il salto è preceduto da uno sprint e l’atterraggio avviene alla sbarra su un’area morbida o ammortizzata. Il palo viene lasciato andare all’altezza del volteggio, mentre il saltatore attraversa la traversa. Come il salto in alto e il salto in largo, il salto con l’asta esiste sin dalle Olimpiadi dell’antica Grecia ed è diventato popolare come sport olimpico dall’avvento dei Giochi Olimpici moderni nel 1896.
Nel salto con l’asta, i salti vengono effettuati da ciascun saltatore ad altezze progressive. Quando un jumper eclissa una certa altezza, la barra viene sollevata per il jumper successivo. L’ultima altezza scalata è l’altezza vincente. Il volteggio si perde quando un saltatore non riesce a raggiungere l’altezza stabilita dai concorrenti. Il volteggiatore ottiene tre tentativi ad ogni salto, a quel punto deve superare la barra o viene squalificato. L’altezza del record mondiale di salto con l’asta è stata stabilita dall’ucraino Sergey Bubka nel 1994, quando ha raggiunto un’altezza di 6.14 m (20.1 piedi).
L’evento inizia con uno sprint lungo un cingolo di gomma, come il salto in lungo. Il saltatore generalmente manterrà il palo in posizione verticale ad un’estremità, abbassandolo mentre si avvicina alla sbarra, con entrambe le mani sul palo. L’altra estremità del palo viene quindi abbassata nel tappetino quando ci si avvicina alla traversa. La natura flessibile del palo sostiene il peso del volteggiatore mentre il suo slancio fa oscillare il palo verso l’alto verso la sbarra. Il saltatore quindi rilascia dal palo allo zenit della sua altezza, di solito appena in corrispondenza o sotto la barra.
La barra può essere manovrata, proprio come un salto in lungo. L’atleta di salto con l’asta spesso distorce il proprio corpo attraverso una serie di colpi di scena, rotazioni o capriole. Di solito con la schiena o la parte anteriore inarcate verso l’alto per mantenere il centro di massa il più basso possibile, il saltatore con l’asta tenta di superare la barra. Il palo viene rilasciato prima che venga raggiunta la barra e lanciato o lasciato cadere sulla pista. L’atleta poi si lascia cadere sul tappeto sottostante, sulla schiena o sulle spalle.
Lo sport nasce come reazione naturale all’ambiente e mezzo di sopravvivenza. I pali tagliati dagli alberi o dalla natura, spesso pali di bambù, venivano usati per eliminare ostacoli come paludi o piccole gole. Questo si è evoluto nel salto con l’asta competitivo di tubi flessibili in acciaio e pozzi di segatura che ha avuto inizio all’inizio del XX secolo. Da questi sviluppi è nato l’uso di grandi materassini in schiuma per l’area di atterraggio e pali in alluminio e fibra di vetro per la volta. La maggior parte dei pali moderni sono dotati di punta in gomma e pieghevoli ma abbastanza robusti da sostenere il peso di quasi tutti gli artisti di salto con l’asta.