Il sistema tegumentario, meglio noto ai laici come “la pelle”, è il più grande dei sistemi di organi del corpo e uno dei più importanti. Lungi dall’essere solo una copertura per assicurarsi che i tessuti sottostanti del corpo non siano esposti, la pelle svolge una serie di funzioni, che vanno dall’aiutare il corpo a eliminare gli sprechi per proteggere il corpo dal trauma fisico.
Nell’uomo, il sistema tegumentario può costituire fino al 15% del peso corporeo totale e ha un’ampia superficie che si incontra con un numero di membrane mucose come quelle che rivestono la bocca, l’ano e le orbite. La pelle comprende tre strati di tessuto, insieme a strutture correlate come capelli, unghie, ghiandole sebacee e ghiandole sudoripare. Insieme, i componenti del sistema tegumentario mantengono il corpo protetto e isolato dal mondo esterno.
Uno dei ruoli del sistema tegumentario è l’eliminazione dei rifiuti. I materiali di scarto possono essere secreti attraverso la pelle per accelerare l’eliminazione, il che spiega perché a volte le persone hanno il sudore che ha un odore insolito, poiché i loro corpi esprimono materiali di scarto. La pelle fornisce anche uno strato di impermeabilizzazione e protegge il corpo da insetti, batteri, virus e numerose altre potenziali minacce dal mondo esterno. Le ghiandole sebacee mantengono oliato il sistema tegumentario in modo che rimanga flessibile e durevole.
Il sistema tegumentario aiuta anche a regolare la temperatura corporea e può sia conservare che emettere calore se necessario. La pelle regola anche la perdita e la ritenzione idrica. Sia la regolazione della temperatura che la perdita di acqua sono fondamentali per l’omeostasi, motivo per cui le vittime di gravi ustioni sono a rischio di morte, poiché i loro corpi non sono in grado di regolare la temperatura e il contenuto di acqua. Nell’uomo, la pelle sintetizza anche la vitamina D per l’uso da parte del corpo.
L’epidermide, il derma e il sottoderma del sistema tegumentario fungono anche da cuscino letterale per proteggere il corpo dagli impatti e per assorbire colpi, tagli e altre forme di trauma fisico. Lo strato di grasso nel sottoterma è una parte importante di questo cuscino antiurto e aiuta anche a isolare il corpo per mantenere stabile la temperatura interna.
Molti umani hanno notato che il colore della pelle di qualcuno può variare radicalmente, da molto pallido a piuttosto scuro. Ciò è dovuto a vari livelli di pigmenti di carotene e melanina, progettati per proteggere il sistema tegumentario e il corpo in generale dalle radiazioni UV. Gli individui con antenati che vivevano ai tropici tendono ad avere la pelle più scura perché i loro antenati erano maggiormente a rischio a causa dei raggi del sole.