Quando i produttori mescolano insieme acido solforico, estere monododecilico e sale di sodio, possono, sorprendentemente, realizzare un prodotto quotidiano che viene utilizzato da gran parte della popolazione umana in generale. Il sodio laurilsolfato (SLS) è un composto chimico utilizzato come detergente in molti prodotti di bellezza, per la casa e industriali. Allo stato puro, è noto emettere fumi tossici in presenza di calore eccessivo a causa della decomposizione termica. Ma se miscelato in concentrazioni diluite, può essere imbottigliato e venduto come prodotto per la cura della pelle di marca o colonia.
Il ruolo di questo composto in questi prodotti è solitamente quello di un agente schiumogeno o di dispersione. Ad esempio, dentifrici o bagnoschiuma che fanno schiuma quando vengono utilizzati contengono sodio laurilsolfato, così come prodotti che richiedono che i suoi componenti siano dispersi in modo omogeneo, come gli oli profumati negli spray per il corpo.
Tuttavia, l’uso del laurilsolfato di sodio è stato oggetto di molte controversie. È stato probabilmente definito uno degli ingredienti più pericolosi nei prodotti odierni. Gli elementi essenziali per la casa come detergenti cosmetici, gel da bagno, shampoo e detersivi per piatti contengono fino al 15% del composto. Adatto anche per applicazioni industriali, è presente in concentrazioni più elevate quando viene utilizzato nelle soluzioni di lavaggio e sgrassaggio dei pavimenti, grazie alle sue proprietà corrosive e antigrasso.
Una cosa del sodio laurilsolfato che ha fatto protestare molti attivisti per i diritti degli animali è il suo uso nei test clinici. La sostanza chimica è impiegata come irritante cutaneo primario nei test di prova su animali o soggetti umani. Di solito, dopo che il composto è stato applicato sulla pelle, è probabile che si sviluppi un’eruzione cutanea. Il prodotto stesso, solitamente destinato a curare l’irritazione della pelle, viene quindi testato per verificarne l’efficacia.
Oltre a sottoporre soggetti di test umani e animali a diversi gradi di disagio, i critici affermano che il sodio laurilsolfato viene trattenuto nei tessuti degli organi come il cuore, il fegato e il cervello. Negli animali da laboratorio, i test sono stati accusati di causare effetti mutageni. Se rimane negli occhi troppo a lungo, può anche portare allo sviluppo della cataratta. Poiché il laurilsolfato di sodio è corrosivo per natura, può seccare la pelle rimuovendo i lipidi protettivi dalla superficie, indebolendo i meccanismi naturali di regolazione dell’umidità del corpo. Se corrode il follicolo, può anche essere indotta la caduta dei capelli.
In casi estremi, si sostiene che il laurilsolfato di sodio sia cancerogeno, sebbene non di per sé. Tuttavia, se esposto ad altri ingredienti contenenti azoto di un prodotto per la pelle, la reazione di ossidazione che ne risulta può formare nitrosomine, che sono nitrati cancerogeni. Gli oppositori di questo argomento affermano che la percentuale del composto in tali prodotti di solito non è sufficiente per causare il cancro negli esseri umani. L’amministrazione statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA), l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) e il National Toxicology Program (NTP) sono tutte organizzazioni basate sulla ricerca che l’hanno classificata come non cancerogena.