Gli antigeni sono molecole che il sistema immunitario può riconoscere come estranee e contrassegnare per la distruzione. Le molecole stesse possono avere nomi scientifici lunghi e complicati, quindi agli antigeni possono essere dati nomi brevi per un facile richiamo. A volte, agli antigeni vengono semplicemente date lettere per distinguerli da altre molecole e questo può comportare antigeni diversi con lo stesso nome. Questo è il caso dell’antigene H, che può riferirsi a un antigene del sangue umano o a un antigene batterico.
L’antigene H umano fa parte del sistema sanguigno ABO. Questo sistema di tipizzazione del sangue separa le persone in gruppi sanguigni A, B, AB o O, a giudicare dal tipo di antigene che la persona ha sulla superficie dei globuli rossi. Qualcuno con sangue di tipo A ha globuli rossi con solo l’antigene A, per esempio, e qualcuno con sangue di tipo O non produce né antigene A né B.
L’antigene H è una molecola presente sui globuli rossi della maggior parte delle persone. È un elemento costitutivo da cui sono formati sia gli antigeni A che quelli B. Se qualcuno ha i geni per A, B o entrambi, allora gli enzimi lavorano per finire la materia prima degli antigeni H per creare un nuovo antigene A o B sulla superficie della cellula. Gli antigeni A sono prodotti da un enzima che aggiunge una molecola di N-acetil galattosamina all’antigene H e gli enzimi aggiungono un D-galattosio all’antigene H per formare un antigene B.
Le persone con sangue di tipo O non producono antigeni A o B. Pertanto, gli antigeni H presenti sulla superficie dei globuli rossi rimangono inalterati. Questo è il caso della maggior parte delle persone di tipo O nel mondo.
I gruppi sanguigni sono generalmente rintracciabili attraverso l’eredità genetica dei geni A, B o O dai genitori. Di solito, qualcuno con un genitore con solo geni A e un altro con solo geni B avrà sangue AB. Questo sistema non si applica se la persona eredita due geni inefficaci per la molecola H. Se l’antigene H non viene prodotto, i prodotti dei geni A e B non hanno nulla con cui lavorare e la persona finisce con un gruppo sanguigno O. Questo raro evento è noto come fenotipo di Bombay poiché il gruppo sanguigno è stato trovato per la prima volta a Bombay, in India.
Un tipo alternativo di antigene H può essere trovato in alcuni batteri. Un sistema immunitario deve riconoscere i batteri poiché sono la causa di molte infezioni e molte parti dei batteri sono antigeniche. L’antigene H si riferisce al flagello, una struttura simile a un’elica che molti batteri usano per muoversi.
Batteri diversi hanno flagelli costituiti da proteine diverse e, quindi, hanno diversi tipi di H. Anche una specie può produrre antigeni flagellari diversi che possono aiutare a evitare il rilevamento da parte del sistema immunitario. Uno di questi batteri è Salmonella typhimurium, che può produrre due tipi H distinti.
Anche il tipo H di un batterio può essere utile per l’identificazione. Il batterio Escherichia coli può avere circa 50 diversi tipi di H. Uno di questi tipi è il batterio avvelenamento da cibo E. coli 0157: H7, che ha il settimo tipo di antigene flagellare H di quella specie.