Il solfato di magnesio è un sale di zolfo del magnesio che ha molti usi medici ed è spesso usato come fertilizzante. Si presenta sia in forma anidra – che significa “mancanza d’acqua” – sia in diverse forme in cui è combinato con molecole d’acqua. Una di queste forme è l’additivo per il bagno comunemente usato noto come sali di Epsom.
Il magnesio è un importante cofattore per oltre 300 reazioni enzimatiche nell’uomo. È particolarmente importante per la trasmissione dei segnali nei nervi e l’eccitabilità dei muscoli. È anche richiesto per le reazioni biochimiche che portano alla sintesi del DNA e dell’RNA.
La formula del solfato di magnesio è MgSO4, quindi contiene anche ossigeno oltre a magnesio e zolfo. La forma anidra ha un peso molecolare di 120.4 grammi per molecola (g/mol). Assorbe molto l’acqua, ottenendola facilmente dall’aria. Questa tendenza lo rende un utile agente essiccante e viene utilizzato in chimica organica per rimuovere l’acqua dalle soluzioni organiche.
Le forme più comunemente utilizzate sono il solfato di magnesio idrato, ovvero le molecole che si combinano con l’acqua. Ad esempio, la formula per i sali di Epsom è MgSO4.7H20. Questo è noto come eptaidrato, perché ha sette molecole d’acqua ad esso associate. Questa forma di solfato di magnesio è molto stabile e viene spesso utilizzata per scopi medici. Ha un pH di 5.5-6.5, un peso molecolare di 246.5 ed è solubile in acqua.
Uno degli usi più diffusi della forma eptaidrata è per via endovenosa (IV) per il trattamento dell’eclampsia grave nelle donne in gravidanza. C’è dibattito sul valore dell’uso di questo per trattare la pre-eclampsia. Studi recenti hanno scoperto che somministrare questo trattamento a donne ad alto rischio di parto prematuro riduce significativamente le possibilità che i bambini soffrano di paralisi cerebrale.
Il solfato di magnesio eptaidrato somministrato per via endovenosa è anche usato per trattare le convulsioni causate dall’epilessia e altre forme di convulsioni. Nei bambini, il suo uso dovrebbe essere limitato alle crisi convulsive potenzialmente letali. Ci possono essere complicazioni con la funzione renale quando si usa il solfato di magnesio, quindi i medici devono monitorare la funzione renale.
L’ipomagnesia è una condizione in cui il sangue ha livelli atipici di magnesio. Questo si riferisce esclusivamente ai livelli nel sangue. Si può avere questa condizione senza avere una carenza complessiva di magnesio nel corpo. Anche il trattamento con la forma eptaidrata IV viene utilizzato per questa condizione.
Le soluzioni a base acquosa di solfato di magnesio sono utilizzate come lassativo e i sali di Epsom sono altamente favoriti come sali da bagno. Sono usati per ringiovanire i muscoli doloranti, curare il mal di schiena e per riprendersi dal dolore del parto. Fare il bagno in essi può anche aiutare ad alleviare il dolore dei virus dell’herpes, come l’herpes zoster e l’herpes genitale.
Il solfato di magnesio è anche spesso usato come fertilizzante per piante. Le piante utilizzano la clorofilla per effettuare la fotosintesi e la clorofilla ha il magnesio al centro. La forma eptaidrato è più solubile di altri tipi di magnesio, quindi è un fertilizzante più desiderabile.
Un altro uso di questo composto è quello di trattare l’acqua in acquari marini che hanno molti coralli duri. Questo è vantaggioso perché, quando i coralli si calcificano, riducono i livelli di magnesio nell’acqua. La forma eptaidrata mantiene i livelli di magnesio necessari.