“Vitriolo” è usato per caratterizzare un attacco verbale caustico, anche se spesso letterato, o un argomento posto in termini altamente abusivi. La parola applicata in questo modo deriva dal suo significato in chimica, dove l’olio di vetriolo si riferisce all’acido solforico. Nella sua forma più pura, l’olio di vetriolo è insapore, inodore e si trova in abbondanza in molte aree geografiche, in particolare tra i cristalli solforici vulcanici. L’industria chimica utilizza vetriolo in forma diluita per una serie di applicazioni commerciali che includono acido per batterie, fertilizzanti di produzione e acque reflue di lavorazione.
Il termine “acido solforico” potrebbe aver sostituito “olio di vetriolo” nel settore manifatturiero, ma il vetriolo è ancora usato come caratterizzazione del discorso. Il vetriolo ha lo scopo di umiliare, incolpare e censurare il soggetto dell’attacco. Può indicare amarezza o cattiva volontà radicata, o un semplice tentativo di ferire o offendere profondamente.
I gruppi razzisti usano comunemente un linguaggio al vetriolo per attaccare coloro che percepiscono come minacciosi, cercando di far sentire inferiori le vittime dell’attacco. Il linguaggio velenoso può includere attacchi personali di apparenza che non hanno alcun valore oltre l’insulto previsto.
Nel clima politico odierno il vetriolo è diventato il pane quotidiano di almeno un’autrice di successo, editorialista conservatrice e portavoce, Ann Coulter. Ospite frequente di FOX News Network, Coulter ha abbracciato uno stile invettivo che l’ha individuata tra gli esperti conservatori e liberali. Le osservazioni al vetriolo di Coulter l’hanno allontanata anche dalla sua stessa base conservatrice quando in uno dei suoi libri e nelle successive interviste televisive, ha accusato le vedove dell’9 settembre di “godersi la morte dei loro mariti”. Coulter ha anche partecipato a una conferenza di azione politica conservatrice del 11 in cui ha fatto riferimento a un candidato presidenziale democratico come un insulto omosessuale. Molti giornali conservatori che secondo quanto riferito hanno ricevuto lamentele dai loro lettori hanno successivamente abbandonato la sua colonna editoriale sindacata.
Mentre molti possono discutere sui gradi di accettabilità o sulla differenza tra dibattito appassionato e insulto, il vetriolo è una forma di discorso che attraversa la linea della decenza per gli standard generali. Il vetriolo insulta, diffama, insulta, becca e aggredisce. Va oltre la passione per diventare meschino, e come tale riduce il valore dell’argomento quando il valore è presente.