Krypton è un elemento chimico gassoso che esiste in concentrazioni di circa una parte per milione nell’atmosfera terrestre. Poiché esiste in basse concentrazioni, è difficile e costoso da estrarre, il che lo rende piuttosto costoso quando raggiunge il mercato. Il suo uso più comune è nell’illuminazione, poiché il gas emette una luce bianca molto brillante quando conduce corrente. Molte cosiddette insegne “neon” sono in realtà realizzate con krypton in tubi colorati che si illuminano quando il gas si trasforma in plasma.
Le basi per trovare il krypton furono gettate nel 1785, quando Henry Cavendish osservò che l’aria conteneva una frazione che non era né ossigeno né azoto. Si scopre che in questa frazione erano presenti diversi elementi che divennero noti come gas nobili e gli scienziati iniziarono a identificare questi gas uno per uno. Krypton è stato scoperto nel 1898 da William Ramsay e Morris Travers, insieme a neon e xeno.
Come molti gas nobili, il krypton è inodore, incolore e insapore. Quando si solidifica, crea cristalli bianchi a cubetti e la sua firma spettrale va dal verde intenso al rosso. L’elemento ha numero atomico 36, ed è identificato con il simbolo Kr sulla tavola periodica. Il gas stesso è relativamente stabile e non reattivo, sebbene gli isotopi radioattivi possano essere creati attraverso reazioni nucleari. La maggior parte dell’elemento nell’ambiente si trova nell’atmosfera, sebbene appaia anche nei minerali e nei meteoriti.
Per estrarre krypton, gli scienziati devono utilizzare un processo chiamato distillazione frazionata. In questo processo, un campione dell’aria viene raffreddato in modo che si solidifichi, quindi viene riscaldato delicatamente in modo che ritorni a una forma gassosa. Poiché gli elementi nell’aria diventano gassosi a temperature diverse, precipiteranno a velocità diverse, consentendo agli scienziati di raccoglierli nell’aria uno per uno mentre tornano allo stato gassoso. Le luci fluorescenti usano spesso il krypton, così come le luci estremamente luminose che possono utilizzare una miscela di gas nobili per funzionare.
Ci sono alcune curiosità che rendono il krypton un elemento particolarmente interessante per alcune persone. È servito molto brevemente come definizione ufficiale per la lunghezza di un metro, che è stata determinata sulla base della lunghezza spettrale di un isotopo dell’elemento. Dà anche il nome al pianeta immaginario Krypton, casa di Superman e del pericoloso minerale kryptonite. A differenza della kryptonite, tuttavia, questo elemento non è molto pericoloso per la vita, sebbene possa agire da asfissiante in alte concentrazioni sostituendo l’ossigeno di cui la maggior parte degli organismi ha bisogno per respirare.