I biogerontologi hanno studiato scientificamente l’invecchiamento per oltre un secolo e, da allora, hanno identificato sette cause principali dell’invecchiamento. L’ultima causa è stata scoperta nel 1981 e da allora non sono state trovate altre cause, portando molti a pensare che queste possano essere le uniche. Nel contesto della ricerca anti-invecchiamento, è stato sostenuto che, se si potessero ideare terapie per rimuovere gli effetti tossici associati a ciascuna delle cause, la durata della vita potrebbe essere estesa indefinitamente. Le sette cause primarie dell’invecchiamento, come elencato dal biogerontologo Aubrey de Grey, sono la perdita cellulare, le mutazioni e le epimutazioni nucleari, le mutazioni mitocondriali, la spazzatura extracellulare, la spazzatura intracellulare, la senescenza cellulare e i legami incrociati extracellulari.
Man mano che le persone invecchiano, l’atrofia muscolare si manifesta, in parte a causa della diminuzione dei livelli di ormoni e fattori di crescita. L’iniezione di fattori di crescita o l’incoraggiamento dell’esercizio può in qualche modo alleviare questo problema, sebbene una soluzione a lungo termine richiederebbe probabilmente l’uso della terapia con cellule staminali.
A causa di una serie di cause, il materiale genetico nel nucleo delle cellule muta occasionalmente, sebbene questa causa dell’invecchiamento sia tenuta sotto controllo dalla massiccia ridondanza di cellule nel corpo. Le mutazioni nucleari sono veramente pericolose solo quando creano cellule cancerose, che possono replicarsi e superare l’intero corpo. La soluzione proposta per questo problema è rimuovere i geni per la telomerasi da tutte le cellule del corpo. La telomerasi viene utilizzata dalle cellule tumorali per garantire la loro capacità di continuare a replicarsi.
Le centrali elettriche delle cellule sono i mitocondri, organelli che producono ATP, la valuta energetica di tutta la vita. Come il nucleo delle cellule, i mitocondri hanno parte del proprio materiale genetico, che è suscettibile di mutazione. I mitocondri mutati possono andare fuori controllo e causare gravi danni da ossidazione ai tessuti del corpo umano. La proposta per fermare questa causa dell’invecchiamento è di spostare il DNA mitocondriale nel nucleo, un processo che l’evoluzione sta già compiendo da milioni di anni. Il compito dei bioingegneri sarebbe semplicemente completarlo.
Ci sono vari tipi di spazzatura intracellulare ed extracellulare che si accumula nel corpo, un esempio è la placca amiloide che si trova nei malati di Alzheimer. Per contrastare questa causa dell’invecchiamento, gli scienziati propongono di trovare enzimi in grado di scomporre le molecole dannose senza danneggiare i tessuti circostanti. La ricerca è attualmente in corso.
Le due cause finali sono la senescenza cellulare e i legami incrociati extracellulari. Nella senescenza cellulare, le cellule non muoiono quando dovrebbero. Invece, queste cellule “resistenti alla morte” si attaccano, occupano spazio e secernono proteine potenzialmente dannose. Per eliminarli è necessario iniettare qualcosa che faccia suicidare queste cellule preservando le cellule circostanti o stimolare il sistema immunitario a prenderle di mira come farebbero normalmente.
I legami incrociati extracellulari sono ciò che fa diventare ruvida e rugosa la pelle di una persona anziana. Le cellule sono normalmente tenute insieme da legami incrociati proteici, ma questi possono diventare troppo densi e portare a vari problemi di salute. La soluzione proposta è trovare composti (chiamati AGE-breaker) che disintegrano i legami incrociati in eccesso.
Se tutte le cause dell’invecchiamento possono essere affrontate utilizzando soluzioni biotecnologiche, allora gli esseri umani potrebbero essere in grado di vivere per migliaia di anni, purché non muoiano per mezzi innaturali.