La Convenzione di Filadelfia, ora spesso indicata come Convenzione costituzionale, fu un incontro tenuto nel 1787 dai delegati dei 13 stati che allora comprendevano gli Stati Uniti. In un primo momento, lo scopo della convenzione era quello di affrontare i problemi che il governo federale stava avendo governando gli stati e rimanendo fiscalmente sano secondo le disposizioni degli Articoli della Confederazione, che era stato il codice prevalente per il governo dal 1777. la Convenzione di Filadelfia è stata la formazione di un nuovo piano di governo, che è stato delineato nella Costituzione degli Stati Uniti appena redatta. Creata da compromessi raggiunti da delegati che proponevano piani diversi, la Costituzione ha rafforzato il governo federale e rimane il documento che definisce il diritto statunitense fino ad oggi.
Alla ricerca di un modo per affrontare i problemi inerenti agli Articoli della Confederazione, il Congresso continentale accettò di incontrarsi a Filadelfia presso la Pennsylvania State House nel maggio 1787. Gli articoli furono adottati nel 1777 appena un anno dopo che gli Stati Uniti avevano dichiarato l’indipendenza dalla Gran Bretagna , ma si sono rivelati inefficaci man mano che il paese cresceva. Hanno dato poco potere al governo federale per regolare l’azione degli stati, e senza la capacità di tassare, il governo centrale era essenzialmente in bancarotta verso la metà degli anni 1880. Ciò lasciò gli Stati Uniti vulnerabili, poiché la sua capacità di finanziare un esercito sarebbe stata seriamente messa in dubbio se fosse scoppiata un’altra grande guerra.
Il 25 maggio 1787 arrivarono i delegati dei 12 dei 13 stati che elessero immediatamente George Washington come presidente della Convenzione di Filadelfia. Mentre lo scopo della convenzione era tecnicamente quello di affrontare i problemi degli Articoli della Confederazione, potenti delegati come James Madison e Alexander Hamilton hanno visto la convenzione come un’opportunità per redigere un documento che avrebbe sostituito gli articoli e rafforzato gli Stati Uniti in futuro. I delegati hanno convenuto che queste deliberazioni si sarebbero svolte in assoluta segretezza.
Madison ha redatto quello che sarebbe diventato noto come il Piano Virginia, un piano che proponeva di rafforzare il ruolo del governo centrale e il suo potere di governare gli stati creando un nuovo ramo legislativo in cui gli stati sarebbero stati rappresentati in base alle rispettive popolazioni. Gli stati più piccoli esitarono e William Paterson del New Jersey elaborò un piano concorrente che manteneva i diritti degli stati in prima linea e rafforzava semplicemente il potere del Congresso continentale. Per tutta l’estate del 1787 furono elaborati dei compromessi tra coloro che difendevano i diritti degli stati e coloro che volevano un governo federale più forte.
Un elemento chiave del documento finale è stato il compromesso proposto da Roger Sherman del Connecticut, che ha dato agli stati una rappresentanza paritaria nel Senato degli Stati Uniti mentre assegnava i posti alla Camera dei Rappresentanti in base alla popolazione. I delegati alla fine hanno deciso di dare al Congresso il potere di regolare l’economia e la difesa nazionale, ma hanno preservato l’integrità delle leggi statali. Il 17 settembre 1787 i delegati firmarono e ratificarono la Costituzione degli Stati Uniti per concludere la Convenzione di Filadelfia.