La cromosfera è il secondo strato più esterno dell’atmosfera solare, visibile solo ad occhio nudo durante un’eclissi solare. La cromosfera è nota per essere più calda della fotosfera, lo strato successivo verso il sole.
La cromosfera si trova tra la fotosfera e la corona, che è la parte più esterna dell’atmosfera solare. La cromosfera è profonda circa 1,250 miglia (2,011 chilometri). Il suo nome, che significa sfera di colore, deriva dal fatto che è un colore rossastro. Ciò è causato da un particolare tipo di idrogeno.
Nonostante questo colore, di solito è impossibile vedere la cromosfera dalla Terra senza attrezzature speciali. L’unica eccezione è durante un’eclissi solare totale, quando la luna è direttamente in linea tra la terra e il sole. A questo punto, la cromosfera appare come una serie di macchie rosse attorno a un cerchio nero pieno.
La logica suggerirebbe che la cromosfera sarebbe più fredda di altre parti dell’atmosfera solare perché è la più lontana. In realtà, è notevolmente più caldo e sembra diventare più caldo lontano dal sole. Lo strato successivo più vicino, la fotosfera, è di circa 7,250 gradi Fahrenheit (4,010 gradi Celsius), mentre parti della cromosfera sono quasi 36,000 gradi Fahrenheit (19,982 gradi Celsius).
Una teoria per questa apparente disparità è che contenga campi magnetici proiettati verso l’esterno dalla fotosfera. Le correnti elettriche fluiscono attraverso questi campi dalla fotosfera alla corona. Questo processo può perdere energia nei campi, il che produce la temperatura più alta. Si pensa che l’energia possa essere persa perché le linee del campo magnetico vengono disturbate e devono oscillare nel tentativo di tornare alla loro forma originale.
Quando è visibile, la cromosfera sembra fluire. Questo perché i gas vengono emessi da esso a lunghezze d’onda variabili. Durante un’eclissi nel 1868, gli astronomi notarono una linea gialla brillante nella cromosfera. All’inizio pensavano che fosse sodio, ma la lunghezza d’onda ha mostrato che doveva essere un elemento precedentemente inesplorato. Lo chiamarono elio, dal nome greco del sole, Helios. Non è stato fino al 1895 che gli scienziati hanno potuto isolare l’elio sulla Terra.
C’è una notevole quantità di movimento di gas all’interno della cromosfera. Le più comuni sono le spicole, pennacchi verticali di gas che si alzano da e poi tornano verso il sole. Le loro controparti sono fibrille, che viaggiano orizzontalmente e durano circa 20 minuti, il doppio delle spicole.
La cromosfera può anche produrre filamenti, che sono costituiti da plasma più freddo dei gas circostanti e quindi più facili da vedere. Questi a volte possono portare a espulsioni di massa coronale, dove il plasma lascia completamente l’atmosfera solare. Ciò può influenzare l’equivalente del sistema solare del clima di un pianeta e può anche avere un effetto su veicoli spaziali e altri satelliti.