Una pioggia di meteoriti è un evento astronomico in cui centinaia o migliaia di meteoroidi delle dimensioni di polvere entrano nell’atmosfera terrestre e si bruciano quasi immediatamente, creando una striscia luminosa di breve durata nel cielo notturno. Queste particelle formano una scia persistente, chiamata flusso di meteoriti, dietro una cometa mentre passa intorno al sole. Quando la Terra passa attraverso questo campo di detriti, il risultato è una pioggia di meteoriti. Poiché i meteoroidi sono raramente più grandi di un granello di sabbia, di solito non sono considerati una minaccia per il pianeta.
Ogni notte, gli osservatori della Terra possono aspettarsi di vedere almeno una o due meteore che attraversano il cielo. Esistono letteralmente dozzine di flussi di comete diversi che possono produrre meteoroidi mentre la Terra vi naviga. Il più delle volte, solo una piccola popolazione in un’area limitata può godere di una pioggia di meteoriti particolarmente forte. Anche gli eventi meteorici regolarmente programmati, come le Perseidi o le Leonidi, variano di intensità ogni anno.
Una pioggia di meteoriti è un evento astronomico molto popolare per gli astronomi dilettanti, poiché non richiede attrezzature speciali per l’osservazione. I club di astronomia e i meteorologi locali di solito possono suggerire ore e notti di punta per la massima attività meteorica. Sfortunatamente per alcuni osservatori, queste ore di punta sono spesso molto presto la mattina. Non è insolito per gli osservatori locali aprire le proprie strutture per l’osservazione.
Se desideri vedere una pioggia di meteoriti, pensa di lasciarti alle spalle le luci della città. La luce generata dalle città è considerata inquinamento dagli astronomi professionisti. Per ridurre al minimo l’inquinamento luminoso, dovrai guidare ad almeno 20 miglia (circa 32 km) di distanza da qualsiasi città sviluppata.
Le meteore si vedono meglio in una notte senza luna con cielo sereno. Porta biancheria da letto calda o un sacco a pelo, insieme a una sedia a sdraio o da spiaggia pieghevole. Il cofano di un’auto può anche fornire un supporto sufficiente per visualizzare comodamente una pioggia di meteoriti.
Una volta trovato un punto di osservazione appropriato, preparati a scrutare costantemente il cielo. I primi colpi possono essere molto inaspettati e fugaci. Cerca improvvise strisce di luce che appaiano da un punto specifico nel cielo, di solito una costellazione come Perseo o Leone. Gli astronomi dovrebbero essere in grado di fornire un punto di origine preciso per l’attività meteorica, sebbene singole strisce possano apparire da quasi ovunque. Continua a scrutare il cielo e tieni d’occhio l’orologio mentre si avvicina l’ora di punta.
A volte, una pioggia di meteoriti può diventare uno spettacolo ancora più intenso chiamato tempesta di meteoriti. Tali eventi sono rari, ma gli astronomi sono spesso in grado di calcolare la relativa forza o debolezza di una pioggia imminente. Ogni volta che una cometa perde una quantità significativa di materiale durante un passaggio intorno al sole, il flusso di meteoroidi risultante può essere particolarmente denso. Ogni volta che la Terra passa attraverso un tale campo di detriti, una pioggia può trasformarsi rapidamente in una tempesta di meteoriti.