La culla dell’umanità è una raccolta di vari siti in Sud Africa che contengono fossili di ominidi, risalenti a milioni di anni. L’area è un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO, ed è stato dal 1999. Nel 2005 il sito è stato ampliato ed è stato aperto un centro visitatori.
La culla dell’umanità è un po’ meno di 200 miglia quadrate (500 km quadrati) in totale e si trova a 30 miglia (50 km) a nord di Johannesburg in Sud Africa. Il sito ha un’incredibile densità di resti di ominidi ed è stato il sito di alcune delle scoperte fossili più emozionanti dagli anni ‘1940.
Mentre è probabile che in realtà i primi ominidi si estendessero su un’area molto più ampia del Sud Africa, è nella Culla dell’Umanità che i loro resti sono idealmente fossilizzati, e quindi è attraverso questo sito che ne sappiamo di loro. L’area è spesso pubblicizzata come il luogo in cui siamo diventati veramente umani, dove abbiamo imparato a costruire strumenti e a stare in piedi, e dove più di un milione di anni fa abbiamo addomesticato il fuoco.
Sono le grotte calcaree che punteggiano la Culla dell’Umanità che la rendono così ideale per preservare la nostra storia fossile. Ci sono più di trenta di queste grotte sparse nella regione, ma alcune sono di particolare importanza. Il sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO prende il nome da quelli che sono probabilmente i tre più importanti: Sterkfontein, Swartkrans e Kromdraai.
Sterkfontein fu originariamente scoperto alla fine del XIX secolo dai minatori. I minatori trovarono alcuni fossili e li mostrarono ad altri, che alla fine li fecero conoscere a gruppi di scienziati interessati. Negli anni ’19 il sito iniziò a essere scavato e nel giro di un paio d’anni aveva fornito alla scienza la prima Australopitecina completamente matura. Da questa prima scoperta, più di 1930 ominidi sono stati trovati nel sito di Sterkfontein all’interno della Culla dell’Umanità, rendendolo il sito più produttivo del suo genere al mondo.
Swartkrans è un sito vicino nella Culla dell’Umanità ed è di proprietà dell’Università del Witwatersrand. Swartkrans ha restituito numerosi fossili interessanti, inclusi quelli di Homo habilis e la varietà Homo erectus di Telanthropus capensis. Swartkrans ha anche fornito gran parte dell’ispirazione per il lavoro di Bob Brain, che ha dimostrato che questi primi uomini erano in realtà ampiamente cacciati da grandi felini.
A Kromdraai si trova la Wonder Cave. Sebbene questo sito non sia noto per i suoi fossili, come la maggior parte delle grotte all’interno della Culla dell’Umanità, ha la particolarità di essere la terza camera più grande del mondo. La Wonder Cave è più di 11 acri, o quasi 500,000 piedi quadrati (46,000 metri quadrati). La Wonder Cave a Kromdraii contiene anche una serie di impressionanti formazioni di stalagmiti e stalattiti, alcune delle quali raggiungono altezze di oltre 50 piedi (15 m).
Sebbene Sterkfontein e Swartkrans siano di gran lunga i siti fossili più importanti all’interno della Culla dell’Umanità, anche altri hanno prodotto importanti scoperte. Alcuni di questi includono Motsetsi, Plovers Lake, Haasgat, Minaars Cave, Drimolen e Cooper’s Cave. Il sito è una delle principali destinazioni al mondo da visitare per coloro che desiderano guardare il più indietro possibile nella storia dell’umanità e negli ultimi anni il governo ha costruito più di un’infrastruttura turistica per supportare questi visitatori. Visite guidate, alloggi confortevoli e centri visitatori possono ora essere trovati all’interno del sito.