Il Vredefort Dome è un enorme cratere da impatto in Sudafrica. È un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO ed è stato dal 2005. Il Vredefort Dome è anche conosciuto come il cratere di Vredefort o la struttura da impatto di Vredefort ed è il più grande cratere da impatto attestato sul pianeta.
Il Vredefort Dome è un cratere da impatto di oltre 185 miglia (300 km) di diametro, che lo rende il più grande cratere da impatto confermato sulla Terra. Il cratere Wilkes Land, trovato in Antartide, ha un diametro di oltre 300 miglia (500 km), ma non è confermato che sia il risultato di un asteroide che ha colpito la Terra. Il successivo più grande cratere da impatto sulla Terra è il bacino di Sudbury in Canada, che ha un diametro di poco più di 150 miglia (250 km).
Il Vredefort Dome è anche il secondo cratere più antico conosciuto del pianeta, con poco più di 2 miliardi di anni. Questo è solo poche centinaia di milioni di anni più giovane del cratere Suavjärvi in Russia. Questo posiziona l’asteroide che ha colpito la terra per causare la cupola di Vredefort durante l’era paleoproterozoica della Terra, quando sono comparsi i primi cianobatteri, contribuendo ad elevare i livelli di ossigeno in tutto il pianeta.
È possibile che l’impatto stesso dell’asteroide che ha formato il Vredefort Dome abbia rilasciato abbastanza ossigeno nell’atmosfera da portare effettivamente all’evoluzione dei cianobatteri. Se così fosse, allora il Vredefort Dome rappresenterebbe una traccia fisica di uno degli eventi più importanti nella storia della vita sul pianeta, poiché da quel momento in poi le creature iniziarono ad evolversi sempre di più per respirare ossigeno, portando infine a forme di vita più complesse, compreso l’uomo stesso.
L’asteroide che ha colpito la Terra era probabilmente da qualche parte nel raggio di 6 miglia (10 km) di diametro, più grande di molte montagne. Quando ha colpito la Terra, l’asteroide avrebbe rilasciato mille megatoni di forza, vaporizzando istantaneamente più di 15 miglia cubiche (70 km cubici) del pianeta stesso. È l’equivalente di un migliaio di bombe nucleari attive più potenti del pianeta, o di un miliardo di tonnellate di tritolo che esplodono contemporaneamente.
Il cratere da impatto di Vredefort è costituito da molti diversi anelli di roccia che si sono sollevati quando l’asteroide ha colpito. Sebbene molti degli anelli da allora siano stati erosi, alcuni sono ancora molto visibili, in particolare dall’aria. Lo stesso Vredefort Dome, come delineato dall’UNESCO, è l’anello interno del cratere da impatto originale, che misura circa 110 miglia (180 km) di diametro.
Attorno al Vredefort Dome è iniziata una fiorente infrastruttura turistica e nella zona sono ora disponibili tour, informazioni e alloggi. I percorsi attraversano l’intera area e attività come l’escursionismo, la bicicletta e l’equitazione offrono opportunità di ammirare l’enorme cupola. Anche le gite di rafting sul fiume corrono lungo i fiumi, offrendo una prospettiva unica del granito sollevato e di altre pietre espulse dalla terra durante l’impatto iniziale dell’asteroide.