La presentazione persistente di sintomi depressivi lievi che dura da almeno due anni è nota come depressione cronica. Simile ad altri tipi di depressione, i sintomi associati alla depressione cronica hanno il potenziale per influenzare seriamente la capacità di un individuo di funzionare e influenzare negativamente numerosi aspetti della sua vita, comprese le relazioni personali e l’occupazione. Colpisce circa 3.3 milioni di persone solo negli Stati Uniti, la depressione cronica viene spesso trattata con la somministrazione di farmaci e psicoterapia.
In assenza di un’unica causa nota per lo sviluppo della depressione cronica, nota anche come distimia, ci sono diversi fattori che possono contribuire alla sua manifestazione. Nel corso degli anni, la ricerca ha costantemente sostenuto l’affermazione che alcune persone potrebbero possedere una predisposizione genetica alla distimia. Altri studi hanno indicato che lo squilibrio chimico può contribuire allo sviluppo di questo tipo di depressione. Anche fattori situazionali e ambientali coerenti nella propria vita, come traumi emotivi e stress intenso, possono scatenare sintomi distimici.
Quando si sospetta la distimia, viene generalmente richiesto un esame emocromocitometrico completo (CBC) per verificare la presenza di marcatori indicativi di una condizione sottostante che può contribuire ai sintomi dell’individuo, come la disfunzione tiroidea. Un ampio esame psicologico viene generalmente eseguito per fare un inventario delle condizioni dell’individuo, compresi i suoi comportamenti e sintomi. Le informazioni ottenute durante la valutazione psicologica possono quindi essere utilizzate come strumento diagnostico per stabilire se l’individuo soddisfa i criteri per una diagnosi di depressione cronica stabiliti dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM).
Gli individui cronicamente depressi spesso sperimentano una vasta gamma di sintomi. Frequentemente, gli individui mostreranno sbalzi d’umore pronunciati, scarsa immagine di sé e apatia. I comportamenti isolanti, come evitare di proposito le situazioni sociali, sono un’altra manifestazione comune della depressione. Una condizione distimica può anche indurre una persona ad adottare una visione anormalmente critica di se stessa, inducendo sentimenti di colpa, ansia e rabbia intensa.
Se non diagnosticata e non trattata, la depressione cronica può avere un effetto debilitante sulla qualità della vita di un individuo. L’umore depresso persistente può peggiorare progressivamente, contribuendo all’insorgenza di depressione maggiore e alla propria vulnerabilità al comportamento suicidario. Un individuo depresso può anche incontrare enormi difficoltà a sostenere un’occupazione retribuita. Le tendenze all’automedicazione si manifestano frequentemente negli individui cronicamente depressi, il che può portare all’abuso di droghe e alcol e complicare ulteriormente la sua situazione.
Il trattamento per la depressione cronica dipende generalmente da diversi fattori, inclusa la gravità dei sintomi. In molti casi, può essere prescritto un farmaco antidepressivo per stabilizzare l’umore dell’individuo. La psicoterapia è spesso raccomandata in combinazione con la somministrazione di farmaci psichiatrici. L’approccio terapeutico utilizzato dipende dalle esigenze dell’individuo e può comportare l’uso di terapie cognitive o comportamentali, o una combinazione delle due, dando all’individuo l’opportunità di comprendere meglio la propria condizione, i sintomi e il comportamento.