La medicina legale dell’acido desossiribonucleico (DNA) è una branca della scienza forense che si concentra sull’uso del materiale genetico nelle indagini penali. Oltre ad assistere a crimini umani come stupro e omicidio, la medicina legale del DNA può anche essere utilizzata per tracciare epidemie di origine alimentare, identificare specie in via di estinzione nelle spedizioni di materiale contrabbandato e tracciare la storia degli esseri umani in tutto il mondo, tra le altre cose. L’occupazione nel campo della medicina legale del DNA è incredibilmente varia, sebbene possa essere competitiva, grazie a programmi televisivi come CSI che hanno suscitato l’interesse del pubblico per la medicina legale del DNA.
Il DNA è un acido nucleico che contiene informazioni genetiche. Tutti gli organismi trasportano quantità variabili di DNA e la sostanza contiene una grande quantità di materiale che determina cose come quante dita avrà l’organismo o di che colore saranno i suoi capelli o la sua pelliccia. Le tecniche di laboratorio possono essere utilizzate per identificare e isolare il DNA e quindi per sequenziarlo. Il sequenziamento del DNA implica la determinazione dell’ordine dei quattro nucleotidi in una stringa di DNA. Diversi laboratori si sono concentrati sul sequenziamento di tutto il DNA di un organismo nel tentativo di saperne di più su tutti i membri della sua specie.
Oltre a essere utilizzato per saperne di più su una specie in generale, il sequenziamento del DNA può essere utilizzato anche per identificare individui specifici. Negli esseri umani, ci sono circa 13 regioni del DNA che possono essere utilizzate per identificare qualcuno, poiché sono notevolmente diverse da persona a persona. Queste regioni o indicatori sono strumenti molto utili quando è stato commesso un crimine, in quanto possono mettere qualcuno sulla scena o scagionare qualcun altro.
Nella medicina legale del DNA, il personale di laboratorio raccoglie campioni dalla scena di un crimine e li analizza, o li mette in un deposito sicuro in modo che possano essere utilizzati in seguito. Questi campioni includono materiale biologico evidente come sangue e capelli trovati sulla scena del crimine, insieme a raschiature di unghie della vittima. Possono essere utilizzati per raccogliere informazioni sull’autore e, se viene identificato un sospetto, è possibile raccogliere campioni del suo DNA per il confronto. Questo è talvolta chiamato “impronta digitale del DNA”, perché sfrutta l’impronta digitale unica dei marcatori del DNA che ogni essere umano ha.
Gli spettacoli televisivi spesso esaltano il ruolo della scientifica sul DNA nelle indagini penali. Sebbene sia certamente uno strumento efficace e utile, non è una bacchetta magica. Gli investigatori criminali utilizzano questo campo forense come supplemento a numerose altre tecniche di indagine penale nella speranza di identificare e punire i criminali.