La filogenetica molecolare è lo studio degli organismi a livello molecolare per raccogliere informazioni sulle relazioni filogenetiche tra diversi organismi. Questa disciplina viene utilizzata per tracciare la storia evolutiva di un organismo o di un gruppo di organismi. Per coloro che si sono chiesti perché gli scienziati possono essere così precisi quando forniscono stime di quando si sono verificati vari eventi nella storia dell’evoluzione, la risposta sta nella filogenetica molecolare.
Questo ramo delle scienze si basa sul fatto che il cambiamento genetico è una costante. Con ogni generazione, gli organismi cambiano leggermente e il tasso di cambiamento tende ad essere costante e affidabile. Utilizzando queste informazioni, le persone possono confrontare le informazioni genetiche tra specie diverse e determinare quando si sono discostate l’una dall’altra esaminando il loro grado di somiglianza e dissomiglianza. I ricercatori possono anche utilizzare queste informazioni per costruire una linea temporale evolutiva.
Ad esempio, se si esamina il DNA di un gatto e il DNA di un uccello, ci saranno differenze significative, indicando che le due specie si sono separate molto tempo fa. Al contrario, un gatto e un topo potrebbero avere più somiglianze, mostrando un antenato comune più recente. La filogenetica molecolare può essere utilizzata per costruire un albero filogenetico, in cui un antenato comune è mostrato come radice e i rami descrivono le divergenze che si sono verificate nel tempo.
L’esame del materiale genetico delle specie viventi può rivelare informazioni interessanti sugli antenati comuni e quando le specie si sono discostate dai loro antenati comuni. Ad esempio, gli umani sembrano essere imparentati con le grandi scimmie, ma sono imparentati più strettamente con alcune scimmie rispetto ad altre, il che dimostra che le specie umane e di scimmie si sono discostate dal loro antenato comune in punti diversi. Utilizzando le informazioni sulle differenze tra specie correlate e il tasso noto di cambiamenti genetici, i ricercatori possono ipotizzare quando si sono verificate le varie divergenze da un antenato comune.
La filogenetica molecolare non può spiegare perché si verifica l’evoluzione, ma può essere utilizzata per tracciare il percorso dell’evoluzione per saperne di più sulla storia della vita sulla Terra. I ricercatori interessati ad argomenti come il motivo per cui vari organismi si sono estinti, quali tipi di pressioni hanno guidato l’evoluzione in altri e come è emersa la vita sulla Terra in primo luogo possono utilizzare la filogenetica molecolare come parte dei loro strumenti di raccolta di informazioni.
Diversi ricercatori sono stati accreditati con una citazione che corre approssimativamente sulla falsariga di “niente sulla vita sulla Terra ha senso senza evoluzione”, facendo riferimento alla complessità della vita sulla Terra, alla storia ovvia trovata nei reperti fossili e alla storia trovata nel DNA di organismi dai funghi riccio alle balene blu. La filogenetica molecolare viene utilizzata per districare la complessa rete dell’evoluzione in modo che l’evoluzione abbia senso per i ricercatori.