La frenologia è una teoria, resa popolare all’inizio del XIX secolo, che collega la forma e la misurazione del cranio ai tratti della personalità. La frenologia è stata accolta con scetticismo fin dai suoi inizi ed è oggi considerata una pseudoscienza, sviluppata attraverso un’applicazione impropria del metodo scientifico. Tuttavia, gli scienziati moderni riconoscono la frenologia come un precursore di teorie più ampiamente accettate sul cervello.
La frenologia è stata la prima grande teoria a riconoscere l’importanza del cervello ea postulare che diverse aree del cervello regolino funzioni diverse. Idee simili furono discusse già in epoca classica, ad esempio negli scritti di Aristotele, ma Franz Joseph Gall, il fondatore della frenologia, fu il primo ad utilizzare le misurazioni della testa per prevedere i tratti della personalità. Gall, che chiamò la sua teoria craniologia, divideva il cervello in 27 diverse aree, ognuna con una funzione specifica, come l’affetto, l’orgoglio, il sentimento religioso, l’abilità poetica e la tendenza all’omicidio. Nella prima metà del 19° secolo, periodo di massimo splendore della frenologia, la teoria veniva utilizzata per predire il futuro dei bambini e per selezionare i candidati al lavoro, proprio come a volte vengono utilizzati i test di personalità oggi.
Per condurre un’analisi frenologica, lo scienziato misurava la testa del paziente con un calibro, quindi tastava la superficie per le aree rialzate e depresse. Si pensava che le aree rialzate indicassero che la parte del cervello situata sotto quel punto era ben sviluppata, mentre le aree depresse indicavano il contrario. Sfortunatamente, la frenologia è stata talvolta utilizzata per promuovere il razzismo, in particolare dai nazisti.
Sebbene la frenologia sia stata sostituita dalle neuroscienze, dalla psicologia e da altri lavori scientifici moderni sul cervello, è ancora ben nota e spesso citata nella cultura popolare, di solito in un contesto scherzoso. Molte persone hanno familiarità con l’aspetto di un grafico frenologico, che in genere mostra una testa di profilo con aree delineate che denotano alcuni aspetti della personalità. La frase comunemente ascoltata, “Dovresti farti esaminare la testa”, è in realtà un riferimento alla frenologia, non alla psicologia, come spesso si presume.