Una reazione di fusione si verifica quando i nuclei si uniscono in un singolo nucleo, rilasciando grandi quantità di energia nel processo. Nella maggior parte dei casi le temperature a cui ciò si verifica sono estremamente elevate, dell’ordine di milioni di gradi Celsius.
Fusione fredda è un termine generico per qualsiasi reazione di fusione nucleare che si verifica sostanzialmente al di sotto delle temperature normali, ma è più spesso usato per descrivere una reazione a bassa temperatura che può essere ottenuta utilizzando condizioni sperimentali relativamente normali.
Il deuterio (un isotopo dell’idrogeno) è spesso considerato la migliore fonte potenziale di energia basata sulla fusione fredda. È facilmente disponibile, ha pochi rifiuti e produce grandi quantità di energia. Per questo motivo la maggior parte del lavoro svolto nel campo della fusione fredda utilizza vari catalizzatori volti a provocare una reazione a bassa temperatura con il deuterio.
In questo momento non esiste una tecnica coerente per generare una reazione di fusione fredda che produca più energia di quella necessaria per sostenere la reazione.
La ricerca attuale sulla fusione fredda è nella migliore delle ipotesi imprevedibile, a seguito di un impeto di eccitazione alla fine degli anni ‘1980 che non ha avuto successo. Gli esperimenti di Pons-Fleishman utilizzavano l’ossido di dideuterio (acqua pesante) e un apparato molto semplice. Mentre hanno creato una breve ondata di interesse popolare, altri scienziati hanno trovato i risultati impossibili da replicare, e così l’interesse della comunità scientifica è rapidamente scemato.
Tutte le tecniche conosciute che sono state pretese per generare energia in eccesso in una reazione (indicando la fusione fredda) sembrano sfidare l’attuale comprensione della fisica nucleare. I due argomenti principali utilizzati per giustificare la reazione di fusione fredda (palladio come catalizzatore o fusione di deuterio in elio 4) non resistono a un esame approfondito: la densità del deuterio in una bacchetta di palladio non sembra sufficiente per indurre la fusione, e una mancanza di raggi gamma indica che l’elio 4 non viene prodotto.
In questo momento il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti raccomanda di non concedere ulteriori finanziamenti per la ricerca sulla fusione fredda, con piccole concessioni fatte per spese accessorie per esperimenti particolarmente intriganti. È considerato dall’establishment scientifico tradizionale un obiettivo irraggiungibile, simile a una teoria del campo unificato o al viaggio nel tempo.