La Grande Alleanza originale, da non confondere con la Grande Alleanza della Seconda Guerra Mondiale, era un gruppo di circa una dozzina di nazioni europee alleate tra la fine del XVII e l’inizio del XVIII secolo contro il regno francese espansionista sotto Luigi XIV. L’alleanza era conosciuta come la “Lega di Augusta” per i primi tre anni della sua esistenza, ma quando l’Inghilterra si unì nel 1689 fu aggiunto il prefisso “Grand”. Anche il ritiro dell’Inghilterra dalla coalizione dopo circa trent’anni segnò il suo scioglimento intorno al 1721.
La preoccupazione per i confini della Francia a metà degli anni 1680 portò il Sacro Romano Impero, che costituiva gran parte dell’attuale Germania, a stringere un’alleanza militare con i regni germanici di Sassonia e Baviera, nonché con la Spagna e la Svezia nel 1686. Lo scopo dichiarato dell’alleanza originale era quello di riportare i confini della Francia a quanto concordato nei trattati di Nimega, che furono firmati nel 1679. A seguito di tali trattati, la Francia si era espansa verso nord e verso est, conquistando i territori spagnoli in quello che oggi è il Olanda.
Non passò molto tempo dopo l’istituzione dell’alleanza che iniziò il conflitto aperto con la Francia. La Guerra dei Nove Anni, nota anche come Guerra della Grande Alleanza, iniziò con un attacco preventivo della Francia contro il Sacro Romano Impero nel 1688. La guerra consisteva in gran parte in una serie di assedi che si svolgevano in varie località della periferia dei territori esterni della Francia. L’Inghilterra entrò nella mischia nel 1689, dopo che Guglielmo d’Orange era stato incoronato re.
Nel 1697 il Trattato di Ryswick pose fine alla Guerra dei Nove Anni. Sebbene non si sia conclusa con una vittoria totale per entrambe le parti, si ritiene generalmente che la Francia abbia avuto la meglio sulla Grande Alleanza. Re Luigi dovette restituire alcuni territori alla Spagna, ma il nuovo confine orientale della Francia fu ampliato e disegnato lungo il fiume Reno, dove continua ad essere nel 21° secolo.
Ci fu una pace generale in Europa dal 1698 al 1700. Nel 1701, tuttavia, l’alleanza fu nuovamente chiamata in causa per più di un decennio di conflitti che sarebbero stati chiamati Guerra di Successione Spagnola. I combattimenti scoppiarono dopo la morte del re spagnolo Carlo II nel 1700. Senza eredi diretti, il governo della Spagna passò a Filippo, nipote della sorellastra di Carlo II e re di Francia Luigi XIV.
La preoccupazione per la possibile unificazione di Francia e Spagna a seguito della relazione di Filippo con re Luigi spinse la Grande Alleanza a intervenire. Dopo tredici anni di combattimenti, con battaglie che arrivarono fino all’estero fino al Nord America, fu stabilita una pace e Filippo, soprannominato Filippo V, fu costretto a rinunciare a qualsiasi pretesa alla corona francese, ma riuscì a rimanere re di Spagna.
L’alleanza terminò definitivamente nel 1721 in seguito alla conclusione della Grande Guerra del Nord, un conflitto che iniziò in concomitanza con la Guerra di successione spagnola, ma durò quasi un decennio in più. La Grande Guerra del Nord mise la Svezia, non più parte della Grande Alleanza, contro i suoi membri rimanenti. Si è concluso con la Svezia che ha perso gran parte dei suoi territori nell’Europa centrale e settentrionale. Dopo la fine delle ostilità, la stessa Grande Alleanza si sciolse per l’ultima volta, in gran parte perché l’Inghilterra si ritirò, a causa della disapprovazione pubblica di impegnarsi in così tante guerre straniere.
Durante la seconda guerra mondiale, la Grande Alleanza era anche un soprannome dato alla coalizione di Stati Uniti, Gran Bretagna e Unione Sovietica che combatteva contro la Germania nazista. Le due alleanze, nonostante i secoli tra loro, condividono alcuni punti in comune. In particolare, entrambi si sono formati in risposta a una crescente minaccia militare nel nord Europa.