La lipasi pancreatica è un enzima idrosolubile secreto dal pancreas. Come altre lipasi, la sua funzione è quella di scomporre i lipidi (grassi) nel tratto intestinale. A differenza di altri enzimi pancreatici, come il tripsinogeno e la chimotripsina, tuttavia, è secreto nel “succo” pancreatico come enzima attivo e non ha bisogno di subire conversione per digerire i lipidi. Inoltre, questo enzima possiede la capacità di abbattere i grassi alimentari tramite idrolisi rompendo i legami idrogeno.
Uno dei compiti principali della lipasi pancreatica è quello di abbattere i trigliceridi. Questo è fondamentale poiché questi particolari lipidi non possono essere assorbiti attraverso il rivestimento intestinale senza prima subire l’idrolisi. L’enzima agisce come catalizzatore per promuovere la conversione dei trigliceridi in 2-monogliceridi e acidi grassi. Il successo dell’idrolisi dei trigliceridi dipende dall’adeguata disponibilità di sali biliari forniti dal fegato.
L’eccessiva produzione di questo enzima può indicare la presenza di alcuni disturbi, in particolare l’infiammazione del pancreas o la pancreatite. Livelli elevati si verificano anche con ostruzione intestinale, ulcera peptica o malattie renali e sono anche un effetto collaterale temporaneo di alcuni farmaci, come la morfina e la codeina. D’altra parte, livelli ridotti possono suggerire che alcune cellule del pancreas sono danneggiate in modo irreversibile. Il monitoraggio della lipasi pancreatica viene utilizzato anche per diagnosticare il morbo di Crohn, la fibrosi cistica e la celiachia.
Le persone che si preoccupano di perdere peso possono avere più che familiarità con questo enzima e cosa fa. Questo perché sono emersi diversi prodotti dietetici che vantano la capacità di bloccarne l’attività in modo da inibire l’assorbimento dei grassi. Infatti, l’orlistat è un farmaco su prescrizione che impedisce fino al 30% dei grassi alimentari, compresi i trigliceridi, di essere assorbiti attraverso l’intestino. Ciò si traduce in una riduzione dell’apporto calorico totale e, di conseguenza, in una perdita di peso.
I ricercatori hanno appreso alcune altre proprietà uniche della lipasi pancreatica studiando gli scoiattoli in letargo. Mentre questo enzima si trova normalmente nell’intestino, si trova in grande concentrazione nel cuore di questi animali, ma solo dal tardo autunno fino all’inizio della primavera. Apparentemente, dopo aver completato il lavoro di digestione dei grassi alimentari per la conservazione durante il grande sonno, l’enzima si stabilisce nel cuore per aiutarlo a funzionare mentre la temperatura corporea e i livelli di ossigeno diminuiscono drasticamente. Ciò che è particolarmente interessante è che la maggior parte degli altri enzimi sono resi inattivi al di sotto di determinate temperature, mentre questo conserva circa il 30% della sua attività.