Lissamphibia è l’unica sottoclasse sopravvissuta di anfibi: gli altri due, Lepospondyli (lepospondili) e Labyrinthodontia (labirintodonti) si sono estinti rispettivamente nel Permiano (290 milioni di anni fa) e nel Cretaceo (120 milioni di anni fa). I labirintodonti erano già in declino a causa dell’estinzione del Permiano-Triassico (251 milioni di anni fa) e in particolare del Triassico superiore (210 milioni di anni fa), più o meno nello stesso periodo in cui i dinosauri divennero dominanti. Lissamphibia consiste di tre ordini: rane/rospi, salamandre e cecilani senza arti.
I primi membri conosciuti della sottoclasse Amphibia sono temnospondili basali datati a 340 milioni di anni fa, nel primo Carbonifero. Questi tetrapodi simili a pesci avevano posizioni tentacolari che li mettevano vicino al suolo ed erano relativamente grandi, 3-5 piedi di lunghezza, come i pesci con le pinne lobate da cui si sono evoluti. Spendevano così tante energie nel camminare che sarebbero stati spesso esausti e bisognosi di riposo. Fortunatamente per loro, dal momento che i tetrapodi carnivori non si erano ancora evoluti, potevano riposare in pace, per un po’.
Il primo membro conosciuto di Lissamphibia, “l’antica rana di Hotton”, noto anche come “frogamander”, è datato all’inizio del Permiano, 290 milioni di anni fa. Come indica il nome, ha una combinazione di salamandra e caratteristiche simili a rane. Tuttavia, anche se questo è noto, gli scienziati sono relativamente confusi sui dettagli dell’origine e sulla relazione tra i gruppi di Lissamphibia.
È stato proposto ogni possibile antenato: che Lissamphibia sia un clade all’interno dei temnospondili (un tipo abbondante di labirintodonte), un clade all’interno dei lepospondili, o che i cecilani abbiano origine all’interno dei lepospondili e che le rane e le salamandre abbiano origine nei temnospondili. A causa del gran numero di caratteristiche condivise tra tutti i membri di Lissamphibia, la maggior parte degli scienziati riconosce che sono un clade naturale, rendendo l’ultima possibilità la meno probabile. Alcuni scienziati tendono a supporre che i Lissamphibia si siano evoluti dai temnospondili, perché erano più diversi e numerosi durante il periodo in questione (il Carbonifero) rispetto ai leposondili. Tuttavia, i lepospondili erano considerevolmente più piccoli, quindi poteva avere senso che un clade di piccoli anfibi si evolvesse da un altro gruppo di piccoli anfibi, piuttosto che da un gruppo che è in media significativamente più grande.
A causa di un periodo nella documentazione fossile in cui sono stati trovati pochi fossili di tetrapodi, noto come “Romer’s Gap” (360-340 mya), le origini dei tetrapodi sono alquanto misteriose. Recentemente, tuttavia, sono stati trovati nuovi siti fossili con esemplari di questo periodo sfuggente. Abbiamo molte cose da imparare su questo periodo nebbioso dell’antica storia evolutiva.