La malattia di Dercum, nota anche come Adiposis Dolorosa, è caratterizzata dallo sviluppo di tumori grassi benigni chiamati lipomi. Generalmente, questi tumori sono morbidi e dolorosi al tatto e solitamente di piccole dimensioni. Tuttavia, in rari casi, è noto che i lipomi associati alla malattia di Dercum crescono piuttosto grandi. In effetti, è stato scoperto che alcuni pesano fino a 5 chilogrammi (11 libbre) al momento della rimozione.
Mentre la malattia di Dercum può verificarsi in uomini e donne di tutte le età, è più comune nelle donne adulte tra i 40 ei 60 anni. I tumori grassi associati a questa malattia si sviluppano più frequentemente appena sotto la pelle delle gambe, delle braccia e del busto. Per ragioni sconosciute, questi tumori di solito non si sviluppano nella regione facciale o sulle mani.
Anche la causa esatta della malattia di Dercum rimane un mistero, sebbene la ricerca indichi che esiste una predisposizione genetica associata a questa malattia. In effetti, c’è una forte indicazione che si trasmetta facilmente nelle femmine di madre in figlia, estendendo eventualmente diverse generazioni. Mentre una volta si pensava che questa malattia fosse un disturbo metabolico, ora è considerata una malattia autoimmune.
Esiste un legame preciso tra la malattia di Dercum e l’insorgenza dell’obesità. La ragione di ciò non è chiara, ma molti ricercatori sospettano che il movimento alterato dovuto al dolore possa essere un fattore che contribuisce. Il dolore è causato dai tumori grassi che causano pressione sui nervi nella regione e può essere piuttosto grave e debilitante, anche quando il paziente è a riposo o dorme. Nelle donne, il dolore tende ad aumentare durante le mestruazioni. La maggior parte dei pazienti sperimenta anche una sensazione di debolezza generale.
Può verificarsi una varietà di altri sintomi che possono sembrare completamente estranei alla presenza di lipomi. Ad esempio, depressione, confusione, dimenticanza e difficoltà di concentrazione sono comuni nei pazienti con malattia di Dercum. Rigidità, intorpidimento, mal di testa, sensibilità della pelle agli indumenti o al clima caldo e la tendenza a contrarre facilmente lividi sono anche sintomi comuni. Inoltre, alcuni pazienti riferiscono di sentirsi costantemente caldi, il che di solito è dovuto a una febbre di basso grado per lunghi periodi di tempo.
La diagnosi di questa malattia si basa principalmente su un colloquio approfondito con il paziente. In effetti, non esiste un test specifico per la malattia di Dercum, sebbene alcuni test possano essere eseguiti per escludere altre condizioni. Gli esami del sangue che indicano un sistema immunitario iperattivo aiutano a supportare una diagnosi in combinazione con i sintomi riportati dal paziente.
Il tipico corso di trattamento di questa malattia mira a ridurre i sintomi con farmaci anestetici e analgesici. In alcuni casi, questi farmaci possono essere somministrati per via endovenosa. La rimozione chirurgica dei lipomi aiuta alcuni pazienti. Tuttavia, il sollievo a volte è solo temporaneo poiché c’è una tendenza a ripresentarsi di questi tumori.