Durante i primi anni ‘1970, l’autore Robert Pirsig pubblicò un romanzo filosofico (e molti credono semi-autobiografico) intitolato Zen e l’arte della manutenzione della motocicletta (ZaMM). Apparentemente, il romanzo parla di un viaggio in motocicletta di un padre e un figlio per riunirsi con un mentore di nome Fedro. In realtà, il narratore si discosta spesso dalla trama per fornire una serie di discussioni filosofiche, che chiama “chatauquas”, secondo una tradizione indiana. Questi chatauqua costituiscono la base di una filosofia nota come Metafisica della Qualità.
Il concetto per la Metafisica della Qualità è iniziato dopo che Pirsig e alcuni dei suoi colleghi hanno avuto una discussione sulla parola “buono”. Una scuola di pensiero suggeriva che “buono” fosse effettivamente quantificabile, anche se non poteva essere misurato scientificamente. Quando diciamo che un dipinto è buono, in realtà stiamo dicendo che il dipinto contiene una certa quantità di “buono”. Come società, siamo naturalmente attratti da oggetti e idee che contengono più “bene” di altri. Pirsig sostenne che “buono” funzionava tanto come un sostantivo quanto come un aggettivo, portando al concetto di “Qualità” come misura filosofica della bontà.
La filosofia Metafisica della Qualità suggerisce che gli individui e le società allo stesso modo sono tutti guidati dalla ricerca della Qualità. Ad esempio, se a un bambino piccolo vengono presentati due panini, uno con la bistecca e l’altro con la mortadella, il bambino non ha motivo di sceglierne uno rispetto all’altro. Entrambi i panini conterrebbero la stessa qualità. Un adulto che ha assaggiato la bistecca, invece, sceglierà quasi sempre il panino con la bistecca, perché il panino avrebbe una Qualità superiore. In un senso molto più ampio, le culture e le società sono anche guidate dalla ricerca di una qualità superiore, il che spiega come città dinamiche come New York e Parigi continuino a crescere ed espandersi.
La Metafisica della Qualità affronta anche la naturale evoluzione della cultura. Un uomo che vive da solo su un’isola remota ha un solo standard su cui vivere, ed è la sopravvivenza fisica. Se molte più persone si unissero a quest’uomo sull’isola, allora l’evoluzione naturale sarebbe l’attuazione dei codici sociali. Una volta che tutte queste persone avessero stabilito una struttura sociale, sarebbe emersa naturalmente una struttura più intellettuale. La Metafisica della Qualità suggerisce che i tre livelli della società – fisico, sociale e intellettuale – funzionano come una forma di controlli ed equilibri.
Un altro aspetto della Metafisica della Qualità è l’esame della Qualità stessa. Pirsig crede che non si possa mai veramente vedere la Qualità all’opera, poiché è in costante o dinamico movimento. Quello che possiamo vedere sono i risultati di quella Qualità dinamica. Ad esempio, possiamo visitare un museo e vedere la “Monna Lisa” di Leonardo Da Vinci. Questo dipinto rappresenterebbe una forma statica di Qualità, poiché possiamo esaminarlo fisicamente e assegnare un livello di ‘buono’. L’aspetto dinamico della Qualità, tuttavia, ha travolto l’artista centinaia di anni fa e ha ispirato il dipinto.
Alcuni critici della Metafisica della Qualità suggeriscono che Pirsig abbia preso in prestito pesantemente dalle filosofie esistenti e che i suoi concetti originali siano ben al di sotto degli altri filosofi del XX secolo. Dopo la pubblicazione di Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, lo stesso Pirsig si prese tempo per codificare la sua Metafisica della qualità. Il suo romanzo di follow-up, Lila, ha ulteriormente ampliato i suoi concetti originali di qualità e il suo effetto sulle scelte morali. Fedro, il narratore di ZaMM, incontra una donna problematica di nome Lila, le cui decisioni di vita lo ispirano a esaminare la qualità come un’indagine sulla morale.
La Metafisica della Qualità può essere una sfida per chi non ha familiarità con teorie filosofiche avanzate. Leggere entrambi i romanzi filosofici di Pirsig è un primo passo fondamentale verso la comprensione dei concetti sottostanti. Sono disponibili anche guide di studio che risponderanno a molte domande che i lettori potrebbero avere. Anche i saggi di sostenitori e critici della Metafisica della Qualità possono rivelarsi illuminanti.