Un Picture Exchange Communication System (PECS) è uno dei principali mezzi di comunicazione con individui autistici non verbali. Mentre alcuni affetti da Disturbo dello Spettro Autistico possono verbalizzare pensieri, sentimenti e desideri, molti di coloro che operano ai livelli inferiori non possono.
Tuttavia, gli individui autistici non verbali spesso rispondono bene agli indizi visivi. È qui che un sistema di comunicazione per lo scambio di immagini può essere così prezioso. Apre un portale di comunicazione con il mondo esterno che in gran parte non esiste per molte persone autistiche e non verbali.
Il Picture Exchange Communication System utilizza simboli per rappresentare pensieri e idee. Un’immagine di un alimento, ad esempio, consentirà a un individuo autistico di mostrare cosa vuole mangiare o cosa c’è nel menu per quel particolare giorno. Un’immagine di un’attività potrebbe significare che è ciò che dovrebbero fare dopo.
Una comunicazione per lo scambio di immagini fa comunemente uso di semplici disegni. Tuttavia, è anche possibile utilizzare fotografie reali. Se vengono portati in un ambiente con cui i bambini autistici hanno familiarità, come intorno alla propria scuola o casa, capiscono rapidamente ciò che sta cercando di essere comunicato.
L’obiettivo del Picture Exchange Communication System è quello di incoraggiare le persone affette da autismo a usare frasi complete e fare affidamento su forme verbali di comunicazione. Molte volte, gli individui autistici hanno la capacità di comunicare usando le parole, ma per ragioni che non sono chiare ai ricercatori, semplicemente non lo fanno.
Il Picture Exchange System ha simboli che rappresentano tutte le parti del discorso: soggetti, verbi, oggetti diretti e persino interiezioni. Le frasi complete sono fatte quando i simboli dell’immagine sono posizionati in forma di frase logica. Ad esempio, il simbolo di Voglio, hot dog e per favore può essere messo in successione l’uno all’altro.
Spesso, il sistema di comunicazione dello scambio di immagini verrà quindi utilizzato per incoraggiare un bambino autistico a pronunciare la frase completa, che spesso sembra essere più facile per il bambino a quel punto. Il bambino indicherà ogni simbolo e dirà: “Voglio un hot dog, per favore”.
Il sistema può essere utilizzato anche per impostare un programma per lo studente, soprattutto in un ambiente scolastico. Viene impostata una “striscia di programma” che indica i compiti che lo studente deve svolgere quel giorno. Una volta che lo studente ha terminato l’attività, inserisce l’attività e l’immagine che la rappresenta in un file “completato”. Quindi, cercano l’elemento successivo del programma e iniziano a lavorarci. Questo dà allo studente una buona idea di cosa aspettarsi ogni giorno e rafforza una routine, che è fondamentale per gli studenti autistici.
Mentre le abilità linguistiche possono sembrare arcaiche nella migliore delle ipotesi, qualsiasi miglioramento della verbalizzazione con un bambino autistico è considerato un grande risultato. Il Picture Exchange Communication System ha dimostrato di essere un mezzo molto efficace per raggiungere questo progresso. In molti modi, un sistema di comunicazione per lo scambio di immagini ricorda le prime lingue scritte, che utilizzavano i pittogrammi per esprimere i messaggi.
In molti casi, una volta che un individuo autistico si abitua alla struttura della frase, può ottenere una comunicazione verbale indipendente da un sistema di comunicazione di scambio di immagini. Sebbene le emozioni e i concetti complessi possano ancora non essere comunicati verbalmente, il PECS offre a un individuo autistico una buona possibilità di verbalizzare le informazioni di base.