Chiunque acquisti un ventilatore elettrico in Corea del Sud potrebbe notare qualcosa di insolito; un timer di spegnimento automatico. Questo è un metodo popolare per prevenire ciò che un certo numero di sudcoreani definisce la morte dei fan. La morte del ventilatore si verifica presumibilmente ogni volta che un ventilatore elettrico viene utilizzato per molte ore in una stanza sigillata.
Non è il ventilatore in sé che provoca la morte del ventilatore a causa di lesioni fisiche o scosse elettriche, ma piuttosto l’effetto cumulativo dell’aria in circolo. Alcuni credono che le pale rotanti della ventola creino un vuoto parziale o un vortice vicino al viso di un dormiente, causando un’interruzione della normale respirazione e infine un soffocamento fatale. Altri suggeriscono che il ventilatore in qualche modo esaurisce l’ossigeno disponibile, permettendo alla stanza di riempirsi di anidride carbonica mortale. Una terza teoria attribuisce la morte del ventilatore a un’ipotermia graduale poiché l’aria in circolo abbassa la temperatura corporea del dormiente. Paradossalmente, altri credono che la morte del ventilatore sia causata dall’ipertermia poiché l’aria calda in circolazione aumenta la temperatura corporea di un dormiente durante un’ondata di caldo.
La leggenda metropolitana della morte dei fan sembra essere limitata alla Corea del Sud. Da decenni in quel paese circolano storie di vittime scoperte in stanze piccole e chiuse senza evidenti fattori che contribuiscono se non la presenza di un ventilatore elettrico. A seconda delle circostanze, una vittima della morte di un fan potrebbe essere morta congelata, aver subito un colpo di calore o soffocata senza una ragione apparente. Questi resoconti tendono ad essere attribuiti a un giornale molto piccolo o a un “amico di un amico” che ha sentito parlare di un simile incidente di morte di fan anni prima. Gli scettici sul fenomeno della morte dei ventilatori suggeriscono che la vera causa di morte in questi casi potrebbe essere stata l’avvelenamento da monossido di carbonio, una condizione fisica esistente o l’elettrocuzione da un apparecchio cablato in modo improprio. Il fatto che un elettrodomestico comune come un ventilatore elettrico fosse presente nella stanza potrebbe benissimo essere una coincidenza.
Mentre un ventilatore elettrico può certamente creare un vortice circolante di aria disturbata, ci sono pochissime prove a sostegno della teoria del soffocamento della morte del ventilatore. Un tale vortice dovrebbe essere eccezionalmente potente per soffocare un essere umano medio, e la maggior parte degli utenti posiziona un ventilatore elettrico in una direzione che soffia aria verso i loro volti mentre dormono. Sebbene questo flusso d’aria costante possa causare una lieve disidratazione, non sarebbe abbastanza potente da interrompere completamente la normale respirazione. Anche se il ventilatore fosse posizionato nella direzione opposta, l’aria spostata dal ventilatore verrebbe immediatamente sostituita da altra aria. Poiché sarebbe estremamente difficile sigillare completamente le porte e le finestre di una stanza, è probabile che anche l’aria fresca entri nella stanza e interrompa qualsiasi vortice soffocante.
Inoltre, un ventilatore di circolazione non può convertire l’ossigeno in anidride carbonica solo con metodi meccanici. La respirazione del dormiente sarebbe più responsabile dell’introduzione di anidride carbonica nell’atmosfera, e tutto ciò che farebbe il ventilatore elettrico sarebbe mescolare insieme ossigeno e anidride carbonica. Alla fine la concentrazione di anidride carbonica potrebbe raggiungere livelli tossici se la stanza fosse perfettamente sigillata, ma le probabilità che un evento così letale si verifichi entro poche ore sarebbero molto basse. L’elettroventilatore stesso non può essere ritenuto responsabile di una morte causata dall’esposizione all’anidride carbonica. Un argomento migliore potrebbe essere fatto per la disidratazione dopo ore di esposizione a un flusso d’aria costante, ma le probabilità che un ventilatore elettrico rimuova abbastanza fluido dal corpo del dormiente da causare la morte del ventilatore sarebbero estremamente basse.
L’aria circolante generata da un ventilatore elettrico ha un effetto rinfrescante sul corpo di chi dorme poiché il sudore evapora e abbassa la temperatura corporea. In teoria, un potente condizionatore impostato per il massimo raffreddamento potrebbe causare nel tempo un pericoloso abbassamento della temperatura corporea del dormiente, ma un ventilatore elettrico non utilizza refrigeranti. Anche la temperatura ambiente della stanza dovrebbe scendere a livelli pericolosamente freddi affinché l’aria di circolazione del ventilatore diventi un fattore. La morte del ventilatore causata dall’ipotermia potrebbe essere facilmente attribuita alla temperatura ambiente della stanza o all’esposizione a elementi esterni. Lo stesso vale per un elettroventilatore che fa circolare aria calda durante un’ondata di caldo. Il ventilatore non influisce sulla temperatura dell’aria stessa, quindi la morte di una persona potrebbe essere attribuita agli effetti dell’esaurimento da calore o del colpo di calore.
Mentre molti altri paesi considerano la morte dei ventilatori poco più di una leggenda metropolitana sudcoreana, il governo sudcoreano e molti funzionari sanitari emettono ancora avvertimenti sull’uso di ventilatori elettrici in stanze piccole con ventilazione limitata. Le unità timer sui ventilatori elettrici sudcoreani dovrebbero prevenire la morte del ventilatore interrompendo la circolazione dell’aria dopo un certo numero di ore. Ciò consentirebbe ai gas più pesanti di anidride carbonica di rimanere separati dall’ossigeno respirabile nella stanza. Inoltre, un dormiente non rischierebbe la disidratazione dopo ore di esposizione a un flusso d’aria costante e la sua temperatura corporea non verrebbe aumentata o abbassata a livelli pericolosi durante la notte.