La narcolessia è, in questo momento, un disturbo neurologico incurabile che colpisce i modelli di sonno. La maggior parte delle persone che sentono il termine presumono che la più grande sfida con questa condizione sia addormentarsi costantemente. In realtà, la maggior parte delle persone che ne soffre può appisolarsi per brevissimi periodi della giornata, ma le loro maggiori preoccupazioni sono le vivide allucinazioni al risveglio, così come i sogni vividi durante il sonno e la cataplessia, una condizione in cui i muscoli volontari improvvisamente non possono essere controllati.
La cataplessia provoca una paralisi temporanea, che può essere particolarmente fastidiosa se ci si sveglia da un sogno angosciante. Alcuni farmaci sono disponibili per aiutare a curare la cataplessia. Questi sono antidepressivi triciclici e inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI). I triciclici includono farmaci come la protritpilina e gli SSRI sono spesso riconosciuti dai loro marchi di Prozac® o Zoloft®.
La maggior parte delle volte, tuttavia, le persone con narcolessia si sentono costantemente assonnate e di solito scoprono che la loro qualità del sonno durante la notte è più scarsa. Evitare la caffeina può aiutare con il sonno notturno, ma esiste ancora una mancanza di vigilanza durante il giorno. Molti affrontano la condizione facendo brevi sonnellini durante il giorno, di solito quando sono più assonnati. Spesso, le sensazioni di sonnolenza si verificano a intervalli regolari e affidabili e brevi sonnellini possono impedire di assopirsi.
Le persone con narcolessia che si addormentano tendono a rimanere addormentate solo per pochi minuti alla volta. Tuttavia, alcuni possono dormire fino a un’ora. Questo lo rende impegnativo per tutti gli interessati, perché è difficile svolgere il lavoro quando ci si addormenta con regolarità. Inoltre, molte persone narcolettici non possono guidare poiché questo è considerato pericoloso per se stessi e per gli altri.
La narcolessia ha più comunemente un esordio in quelli tra i 10 ei 20 anni. La condizione può richiedere molto tempo, tuttavia, per diagnosticare. Ha un tasso di occorrenza di circa lo 025% in coloro che vivono negli Stati Uniti. La diagnosi viene solitamente fatta studiando le prove di sonnolenza e cataplessia. Ulteriori studi del sonno possono essere eseguiti durante il giorno per valutare la presenza di narcolessia. Anche con tali studi, la diagnosi non è solitamente definitiva. Nel tempo, poiché gli episodi di sonno si verificano con frequenza, la diagnosi viene solitamente fatta su questa evidenza. Alcune prove suggeriscono che questa condizione può diminuire in qualche modo con l’avanzare dell’età.
Gli scienziati ritengono di aver identificato il gene responsabile della narcolessia nei topi e nei cani. Si spera che questo studio aiuterà a identificare il gene negli esseri umani e dirigerà gli sforzi verso una possibile terapia genica come cura. Gli studi su topi e cani possono indicare la strada per l’evoluzione di una cura per l’uomo.