La National Aeronautics and Space Administration (NASA) è un’agenzia governativa americana che gestisce il braccio civile del programma spaziale. Lo scopo di questa agenzia è aumentare la comprensione umana del sistema solare e dell’universo che lo contiene e migliorare le capacità aeronautiche americane. Secondo il suo statuto, la NASA dovrebbe essere un’agenzia in tempo di pace che non svolge funzioni militari, sebbene cooperi con i militari e molti dipendenti abbiano un background militare. Per raggiungere questo obiettivo, l’agenzia dispone di un budget annuale che può essere contato in miliardi per finanziare programmi e pagare decine di migliaia di dipendenti.
La NASA è stata fondata nel 1958, in risposta al lancio sovietico dello Sputnik nel 1957. I primi anni dell’organizzazione sono stati guidati dalla competitività della Guerra Fredda e ha lavorato rapidamente alla creazione di razzi che consentissero il volo spaziale con equipaggio. Gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin furono i primi esseri umani ad aver messo piede sulla luna nel 1969, un’azione considerata una grande vittoria per l’aeronautica americana. Cavalcando questo primo successo, la NASA ha continuato lo sviluppo di apparecchiature aeronautiche progettate per funzionare al di fuori dell’atmosfera terrestre.
Dopo lo sbarco sulla luna, la NASA si è concentrata sulla ricerca intorno al sistema solare, inviando un assortimento di voli con equipaggio sulla luna per raccogliere materiale per lo studio e droni senza equipaggio su altri pianeti per raccogliere dati. Questi voli hanno raccolto grandi quantità di dati che vengono costantemente aggiunti e analizzati. Il progresso scientifico è una parte importante della sua missione. Con l’assistenza dell’agenzia, gli scienziati sono stati in grado di condurre esperimenti nell’ambiente a gravità zero dello spazio e testare ipotesi sull’universo.
La NASA continua anche a lavorare su un programma per rendere lo spazio più accessibile. Quando il programma dello space shuttle si è concluso nel 2011, erano stati effettuati 135 voli con astronauti provenienti da molte nazioni, compresi gli Stati Uniti. Due di questi voli, il Challenger e il Columbia, andarono perduti. L’agenzia prevede di riprendere i voli con equipaggio in futuro, dopo lo sviluppo di un nuovo veicolo per il trasporto spaziale.
Nell’ambito della sua missione di agenzia pacifica, la NASA collabora con agenzie negli Stati Uniti e agenzie aeronautiche internazionali. Di solito un astronauta statunitense si trova a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e gli astronauti di altre nazioni sono invitati a partecipare agli eventi della NASA. Si spera che questa promozione della cooperazione internazionale continui mentre gli umani esplorano lo spazio e diventa possibile la possibilità di insediamenti umani fuori dalla Terra.