La neuroscienza affettiva è lo studio delle basi neurali delle emozioni. Coniuga i principi delle neuroscienze con varie applicazioni psicologiche, come gli studi sull’emozione, l’umore e la personalità. Il sistema nervoso umano contiene neuroni che i ricercatori in questo campo ritengono possano essere la chiave per una migliore comprensione dei sentimenti e degli impulsi emotivi.
Gran parte dell’indagine coinvolta nelle neuroscienze affettive ruota attorno all’identificazione di parti specifiche del cervello che svolgono ruoli nelle emozioni umane. L’amigdala, il cingolo anteriore, il cervelletto, l’insula e la corteccia prefrontale sono tra le aree del cervello che gli scienziati considerano vitali per l’elaborazione delle emozioni. Ogni parte possiede una funzione diversa. Si pensa che l’amigdala sia il centro di produzione di molte emozioni, in particolare la paura, mentre il cervelletto e la corteccia prefrontale fungono da regolatori per le emozioni. L’insula potrebbe essere determinante nel modo in cui il corpo fisico elabora le emozioni; una sezione del proencefalo noto come striato ventrale può svolgere un ruolo nella dipendenza.
I campi della psicologia, della psichiatria e della psicofisiologia – una scuola di psicologia interessata alle radici fisiologiche della psicosi – sono molto presenti nello studio delle neuroscienze affettive e viceversa. Coloro che lavorano nel trattamento della salute mentale e nella ricerca trarranno grandi benefici dai progressi nelle neuroscienze affettive. Una migliore identificazione delle basi neurali delle emozioni può portare a forme migliorate di trattamento, farmaci e forse anche cure. Ciò è particolarmente vero per le malattie mentali nello spettro affettivo, una categoria di condizioni che colpiscono i pazienti bipolari, unipolari e schizofrenici in misura maggiore; isolare le cause neurali di questo attacco di malattie potrebbe migliorare ulteriormente il trattamento a passi da gigante.
Un’area di interesse per chi si occupa di neuroscienze affettive è il campo della musicoterapia. Nella musicoterapia neurologica, i ricercatori studiano gli effetti neurali della musica sul cervello. Gli esperti sono particolarmente interessati a come funziona il cervello con e senza musica e come questo influenzi il comportamento, le emozioni e il funzionamento generale.
Un’altra area di studio intrapresa dalle neuroscienze affettive è quella della meditazione. Quando la mente è in uno stato meditativo, si verificano significativi cambiamenti positivi a livello neurale. Questi cambiamenti influenzano notevolmente le emozioni, le risposte e l’intensità dello stress. Identificando le parti del cervello più colpite dalla meditazione, i ricercatori deducono che gli individui possono regolare i circuiti neurali delle emozioni. I livelli di regolazione, suggerisce la ricerca, sono diversi da individuo a individuo e tra meditatori esperti e meno esperti.